Не снаружи.
Внутри.
Словно в глубине моего тела сломалась старая ледяная плита, много лет перекрывавшая реку. Ци рванулась вперёд, и на мгновение мне показалось, что меня разорвёт. Меридианы вспыхнули болью. Даньтянь расширился так резко, что в груди перехватило дыхание. Каждая пора открылась. Каждая капля крови будто стала тяжелее.
Потом всё стихло.
Нет.
Не стихло.
Выровнялось.
Я сидел в подземном зале, а мир вокруг ощущался иначе.
Я слышал, как по стене за спиной ползёт капля воды. Чувствовал слабое дрожание формации двенадцати клинков у входа. Ощущал Ши Юэ у края зала — чёрное, жадное, довольное существо, которое то ли сторожило меня, то ли размышляло, насколько можно считать стены пещеры едой.
Ци в моём теле больше не упиралась в прежний потолок.
Четырнадцатый уровень.
Пик Концентрации Ци.
Я медленно открыл глаза.
— Наконец-то, я это сделал!
* * *
Глава 49 * * *
Серебристый туман в зале двигался вокруг меня мягкими кольцами. Камни у трещины покрылись тонким инеем. Несколько использованных нефритовых бутылочек лежали пустыми. Мешочек с пилюлями стал неприятно лёгким.
Я посмотрел на него и вздохнул.
— Десятки пилюль, — сказал я хрипло. — Три дня боли. И всё ради одного уровня.
Ши Юэ высунулся из темноты.
— Да, я рад. Просто радость у меня сейчас выглядит как желание лечь и не двигаться неделю.
Он колыхнулся.
Я посмотрел на него внимательнее.
— Нет. Пустые флаконы не еда.
Ши Юэ медленно втянулся обратно.
Отдыхать сразу я не стал.
Именно это было самой неприятной частью.
Многие ученики, особенно слишком молодые и слишком любимые своими наставниками, думали, что прорыв заканчивается в момент, когда барьер ломается. Вдохнул, ударил, вошёл на новый уровень — и всё, можно вставать, улыбаться, искать врагов, чтобы они оценили твою новую величину.
Глупость.
Прорыв — это не конец. Это открытая рана.
Новый уровень сначала похож на дом, который построили слишком быстро. Стены стоят, крыша есть, дверь даже открывается, но если сразу устроить внутри пир и начать прыгать по полу, всё может поехать в сторону. Ци после прорыва нестабильна. Меридианы растянуты, но ещё не привыкли к новой нагрузке. Даньтянь расширился, но его границы мягкие. Если в таком состоянии броситься в бой или попытаться сразу заложить Основу Духа, можно разрушить собственную культивацию.
А мне и так проблем хватало.
Целую неделю я закреплял культивацию.
Семь чертовых дней.
В месте, где каждый день был драгоценностью.
Это бесило.
Но было необходимо.
Я сидел в том же зале, ел мало, пил только воду из запасов и почти не двигался. Сначала просто гонял Ци по большим кругам, выравнивая поток. Потом переходил на малые круги, заставляя новую силу проходить через тонкие меридианы. Затем медленно уплотнял даньтянь, слой за слоем, чтобы свежий уровень перестал быть просто расширением и стал частью основы тела.