На самых вершинах пиков секты Облачного Меча Ци была плотной.

Здесь её было больше.

Гораздо больше.

Я стоял на краю зала и чувствовал, как мой даньтянь сам откликается на это место. Без медитации. Без пилюли. Просто от присутствия здесь. Ци входила в тело через дыхание, через кожу, через едва открытые меридианы.

Барьер четырнадцатого уровня, который столько времени стоял передо мной глухой стеной, вдруг показался тоньше.

Не исчез.

Разумеется, нет.

Но он дрогнул.

И этого хватило.

Я забыл про усталость.

Про ночь.

Про меч в ущелье, растение в долине, статуи, лес, великие секты и даже про Скрытый Этаж.

В этот миг весь мир сузился до одного.

Прорыв.

Я быстро проверил зал. Не идеально. Но достаточно, чтобы не сесть прямо на пасть древнего зверя или на активную руну. Поставил ещё несколько простых взрывных печатей по всему пути сюда на всякий случай.

Бросил взгляд на Ши Юэ.

— Сторожи.

Он высунулся из рукава.

— Ничего не ешь. Никого не пускай. Если почувствуешь людей — буди меня. Если почувствуешь что-то сильнее людей — буди меня быстрее.

Ши Юэ колыхнулся.

— Если почувствуешь что-то вкусное, то будить меня не нужно — можешь есть, если мы этого человека не знаем, и он не представляет нам опасности.

Он замер.

Вот это условие ему явно понравилось.

— Я серьёзно.

После короткой паузы он всё-таки сполз с моей руки и устроился у входа в зал маленькой чёрной лужей.

Идеально.

Я сел в центре зала, недалеко от трещины, откуда поднималась самая плотная Ци. Камень подо мной оказался холодным, но через несколько вдохов холод перестал иметь значение.

Из мешочка я достал пилюли. Те, в свойствах которых был уверен. Пилюля восстановления Ци. Пилюля для сгущения духовной энергии. Ещё одна — для укрепления меридианов после перегрузки.

Для обычного ученика это уже было бы расточительством.

Для меня — вступительный взнос.

Я проглотил первую.

Потом вторую.

Третью задержал на ладони, подумал и тоже отправил в рот.

Горечь разошлась по языку, потом вниз, к горлу, к груди, к даньтяню. Ци в теле ожила. Подземный зал ответил. Волна за волной духовная энергия начала втягиваться ко мне, сначала медленно, потом всё быстрее.

Я закрыл глаза.

Дыхание выровнялось.

Сознание опустилось внутрь.

Тринадцатый уровень Концентрации Ци был пределом для многих. Для меня он стал стеной, которую я бил месяцами. Раньше каждый удар отдавался пустотой. Сейчас стена впервые ответила трещиной.

Очень тонкой.

Почти воображаемой.

Но я почувствовал её.

И улыбнулся.

— Ну что, — прошептал я самому себе. — Давай попробуем ещё раз.

Потом я перестал говорить. И полностью сосредоточился на культивации.