Компромисс, судя по его ощущениям, его не устроил, но он решил подождать.
Я подошёл к телам и начал собирать добычу.
Мешочки оказались тяжёлыми.
Слишком тяжёлыми для четырёх случайных охотников. Камни Духа, пилюли, несколько чужих мешочков, два защитных талисмана, три духовных компаса, обрывки карт, флаконы с ядом, женские украшения, деталь чужого мечевого футляра, несколько табличек разных малых кланов и сект.
Вот теперь я окончательно понял, почему они пользовались такой схемой.
Слабаки.
Не в смысле уровней. Уровни у них были неплохие. Но в настоящем прямом столкновении с равными они, скорее всего, быстро проиграли бы. Поэтому и выбрали более надёжный способ: красивая девушка играет жертву, добрый или жадный культиватор выходит помочь, девушка бьёт в спину, остальные добивают. Потом мешочки, карта, жетоны, артефакты — всё переходит к ним.
Судя по добыче, бедолаг было уже несколько.
Может, больше.
Я не почувствовал угрызений совести.
Даже попытался.
Не вышло.
У девушки мешочек был лучше всех.
Внутри, кроме Камней Духа, лежал тонкий трактат в тёмной обложке. Не слишком старый, но хорошо защищённый. На обложке не было названия.
Я нахмурился.
Провёл пальцем по краю.
Я открыл первую страницу.
— Это же…
Глава 50 * * *
Луч сорвался со сферы и ударил в огромную змею.
Сначала змеиная чешуя вспыхнула тускло-зелёным светом. Защитный слой вокруг головы попытался выдержать удар. Целых полвдоха он даже держался, будто хотел доказать, что древние твари Мира Меча не падают от первого попавшегося артефакта.
Потом плотный серо-белый луч продавил его насквозь.
Змею оторвало от земли.
Существо толщиной с древний ствол и длиной не меньше десяти чжанов пролетело через пещерный зал, снесло два каменных выступа, ударилось о стену и рухнуло вниз так тяжело, что под ногами дрогнул камень. Из потолка посыпалась пыль. Где-то в глубине пещеры раздался короткий визг, после чего несколько мелких духовных существ, до этого очень смело изображавших местных хозяев, внезапно решили, что у них есть важные дела подальше отсюда.
Я медленно опустил руку.
Сфера в ладони была холодной. Даже через тонкий слой Ци она словно вытягивала тепло из пальцев, но к этому я уже привык. Артефакт, добытый в лесу в первый день моего путешествия, в очередной раз доказал свою полезность. Он не решал всех проблем. Заряжался не мгновенно. Требовал аккуратности. Зато если дать ему время накопить Ци, он выдавал удар, после которого даже крупные духовные звери начинали глубоко переосмысливать свою уверенность.
Змея лежала у стены.
Я подождал.