В центре храма стоял алтарь.

Чёрный камень. Три широкие ступени. На верхней плите — глубокая трещина, пересекающая всю поверхность. В трещине скопилась пыль. Старая, серая, почти металлическая. Когда я подошёл ближе, подошва тихо заскрипела по полу, и в этом звуке было что-то такое, от чего захотелось двигаться аккуратнее.

Воздух в храме был сухим.

Он пах камнем, ржавчиной и далёкой грозой. Ци здесь ощущалась странно. Чистая, но режущая. Она не текла мягко, как духовная энергия на пике Весенних Трав. Она будто стояла в воздухе невидимыми тонкими нитями. Если вдохнуть глубоко, в горле появлялся слабый привкус крови.

— Приятное место, — пробормотал я. — Очень гостеприимное. Прямо хочется лечь и дождаться, пока древнее проклятие само представится.

Ши Юэ под рукавом чуть дрогнул.

Ему, кажется, нравилось.

Вот именно это мне и не понравилось.

Я медленно пошёл к выходу.

Храмовые ворота давно исчезли. От них остались только две исполинские створки, лежащие снаружи, наполовину вросшие в камень. По краю одной створки тянулись символы. Я не смог их прочитать. Они не были похожи на обычные иероглифы, руны формаций или знаки сект, которые я видел раньше. Линии складывались в форму, напоминающую следы клинка по льду.

За воротами лежал город.

Точнее, его труп.

Улицы расходились от храма широкими каменными лучами. По обе стороны стояли разрушенные здания: башни без верхушек, дома с провалившимися крышами, павильоны, у которых сохранились только колонны, арки, ведущие в пустоту. Где-то вдали поднималась городская стена, разорванная в нескольких местах, словно её проткнули гигантскими пальцами и потом забыли вытащить.

Ни людей.

Ни зверей.

Ни птиц.

Даже насекомых я не слышал.

Город был слишком большим, чтобы казаться обычными руинами. В нём всё ещё чувствовался порядок. Площади, главная дорога, боковые кварталы, остатки каналов, сухие фонтаны, каменные мосты, лестницы, ведущие к обвалившимся террасам. Когда-то здесь жили тысячи. Возможно, десятки тысяч. Культиваторы или смертные — сказать трудно. Может, это вообще была имитация города, созданная Миром Меча для испытания.

В любом случае сейчас здесь никто не жил.

И именно это было хуже всего.

Живой город шумит.

Мёртвый город молчит.

А этот будто слушал.

Я остановился на верхней ступени храма и несколько вдохов просто смотрел. Потом достал карту.

Копия выглядела почти пустой: тонкий гибкий лист странного материала, похожего на смесь кожи и старого нефрита. До входа в Мир Меча на ней виднелись только несколько смутных линий и слабые отметки, которые почти невозможно было толком использовать. Я несколько раз проверял её снаружи и всякий раз приходил к выводу, что либо не понимаю принципа работы, либо это очень плохая копия.