— Четыре года тренировок, — произносит он негромко, — и Милене достаточно одного взгляда.
Рейкар поворачивается к нему.
— Ей и раньше хватало. Я просто поздно научился замечать.
На арене преподаватель поднимает руку. Испытание начинается.
Аэлин выпускает пламя. Алый поток взлетает к третьему кольцу и расходится веером. По трибунам прокатывается восхищённый шум, но я вижу, что дочь пока показывает только отцовскую часть дара.
Пламя ударяет в защитный купол.
На месте одного потока появляются десятки. Огненные птицы взмывают над ареной, ныряют между кольцами и оставляют за собой синие следы. Преподаватели бросаются укреплять щиты, уверенные, что заклинание вышло из-под контроля.
Я замечаю ошибку первой: у половины птиц тени падают в неправильную сторону.
Иллюзии.
Настоящая птица всего одна. Аэлин прячет её среди десятков ложных образов, проводит через узкий разрыв в защите и касается мишени крошечным огненным клювом.
Каменный цветок в центре раскрывается.
Ни одна трибуна не пострадала. Даже северная.
Рейкар медленно выдыхает.
— Я бы сместил опору влево.
— И попал бы в ложное кольцо, — напоминаю я.
Он хмурится, проверяя рисунок, потом сдаётся:
— Попал бы.
Аэлин снимает защитные перчатки. Над ареной продолжают летать птицы, постепенно превращаясь в синие искры. Экзаменаторы совещаются недолго.
— Высшая оценка за совмещённый дар огня и иллюзии! — объявляет ректор. — Аэлин Алая получает право преподавать оба направления и продолжить исследования древних защитных систем!
Дочь пытается сохранить серьёзное лицо, но, увидев нас, бросает эту затею. Сбегает с арены и сначала обнимает меня.
— Ты увидела настоящую птицу?
— По теням.
— Я знала!
Аэлин поворачивается к отцу.
Рейкар уже открыл рот. Наверное, хочет объяснить, где она могла точнее удержать крыло. Я снова смотрю на него.
Он кашляет и меняет фразу:
— Ты сама довольна?
Дочь настораживается, словно ждёт продолжения. Потом кивает.
— Да. На втором кольце чуть не потеряла настоящее пламя, но вернула.
— Я заметил, — отвечает Рейкар. — Ты хорошо справилась.
Аэлин обнимает его. Он успевает удивиться, прежде чем прижать её к себе.
Валериан вручает выпускнице деревянный футляр.
— Кристалл северных Хранителей. Сможет удержать одну твою иллюзию трое суток.
Аэлин открывает футляр и ахает.
— Вы уверены? Такие кристаллы почти не добывают.
— Я четыре года обещал подарок за выпуск. Пришлось искать, — отвечает Валериан. — Только не создавай моего двойника и не отправляй его вместо меня на заседания.
— Теперь обязательно создам.
Мы выходим из Академии, когда площадь уже наполовину опустела. Аэлин остаётся с однокурсниками праздновать, Валериан уезжает к северной делегации. Мы с Рейкаром медленно идём вдоль озера.