Я улыбнулся. Если барон думает, что его «игра» стоит свеч, то он точно ошибается. Надо бы самому поиграть с ним, пусть его благородие поволнуется.

— Хитро, — сказал я. — И все в курсе об этой… игре?

Она кивнула.

— Конечно, и все ждут не дождутся начала. Для большей части присутствующих аукцион — зрелище, а также повод мило провести время за стаканом шампанского, и не более. Все в Шардинске знают, что дорогу Горбатову лучше не переходить. Скорее всего, даже банкир Рощин уступит.

Она кивнула назад, и я увидел того самого усача с моноклем и со своей лисьей дамой.

— И ваш друг Ленский, наверняка, тоже попытает счастья…

Ларина нагнула еще одну веточку, и мы увидели Льва, которого обступил кружок взволнованных дам. Среди них была пара совсем юных.

— И вы смотрели в лицо смерти⁈ — воскликнула одна из девиц и с показным вздохом плюхнулась в обморок. Вокруг началась кутерьма, а Ленский с обескураженным видом бросился приводить ее в чувство.

— Хотя насчет вашего друга я не уверена. Он не похож на своего дядю. Можно сказать, победа у Горбатова в кармане. Но…

И она придвинулась ко мне вплотную.

— Вы же докажите мне, что я ошибаюсь?..

Ларина обворожительно улыбнулась. Я тоже не остался в долгу.

Пахло от нее фиалками, и пусть она была вдвое старше, энергией и красотой она буквально дышала.

Но я не поддался. Ясно, что и эта дама преследует свою выгоду.

— Как же мне сладить с этим «монстром» Горбатовым? — спросил я, притворяясь невинной овечкой, готовой играть по ее правилам.

— Я могу вам помочь, Илья Тимофеевич, — шепнула она. — Материально.

Ага, вот оно что! Значит, хочет поймать меня на крючок!

— Буду надеяться, что удача будет на моей стороне, — туманно проговорил я. — К тому же мне помогает ШИИР.

Она и глазом не моргнула.

— У ШИИРа своя игра, Илья.

— У меня тоже.

— Хорошо… Вот мой вам совет на случай, если вам улыбнется удача. Разделывайтесь со всеми формальностями и быстро уезжайте в свою новоприобретенную крепость. Горбатовы обид не забывают.

— Боитесь, что Роман Арнольдович решит перегрызть мне глотку прямо на сцене?

Она вздохнула и хотела что-то ответить, но внезапно раздался голос:

— Внимание! Господа, мы начинаем через десять минут! Прошу занять свои места! Мария Юрьевна, вы где?

Извинившись, Ларина расправила веер и выпорхнула из нашего уютного уголка. Проводив ее глазами, я выдохнул. Как-то мне не слишком понравилась ее последняя фраза.

Что же, мне готовиться к покушению по дороге в МОЮ усадьбу?

— Метта…

— На подмостках все тихо. Шпилька бдит.

Спустя полминуты я вышел следом за Лариной, и мы с Аки направились к месту проведения аукциона.