— Теперь, уважаемый Анвар, я выполню свою часть уговора, — начал Аскар, немного расслабившись после еды и вина.

Он рассказал всё с самого начала — как начинал простым, рядовым бандитом, как пятнадцать лет служил верой и правдой, пока не дослужился до «голоса Барака». За эти годы он стал не просто заместителем, а правой рукой хозяина базара. Аскар знал все связи Барака, все его тёмные дела, все схроны и чиновников.

— Последние два года я фактически всем заправляю, — признался Аскар с горькой усмешкой. — Барак обленился настолько, что свалил на меня всё. Кроме одного — своей жадности. Она у него безгранична. Я сколько раз предупреждал: так дальше нельзя. Торговцы скоро взбунтуются, откажутся платить, и мы их не удержим. А он только отмахивается и снова поднимает поборы.

Аскар тяжело вздохнул, покачав головой.

Анвар выдержал долгую паузу, прежде чем заговорить. Голос его звучал спокойно и весомо:

— Аскар, ты человек умный, и мне жаль, что знакомство наше вышло таким… неудачным. При других обстоятельствах мы могли бы стать друзьями.

— А сейчас — не можем? — тихо спросил Аскар, не отводя взгляда.

— Можем. Но есть одно «но». Я не плачу теневым хозяевам. Принципиально. А ты, как я понимаю, не можешь просто так отпустить крупного торговца.

Аскар нахмурился, обдумывая услышанное.

— Я могу устроить вам пониженную ставку. Скажем, на половину.

— Ты не понял, Аскар. Никому. Вообще.

— Тогда Барак поднимет всех, кого сможет. Он сделает вашу жизнь здесь невыносимой.

Анвар мысленно отметил, что собеседник незаметно перешёл на «вы» — хороший знак.

— Скажи-ка мне вот что, Аскар. Ты справишься со всем хозяйством Барака? Сам говорил — последние годы ты всем заправляешь.

Чашка с чаем замерла в руке Аскара. Он в упор посмотрел на Анвара, пытаясь угадать, куда тот клонит.

— К чему вы ведёте? — голос его напрягся.

— А к тому, Аскар: если Барака не станет, ты сможешь удержать власть?

Тишина повисла такая густая, что, казалось, её можно было потрогать руками.

— Ты не спеши, подумай. Такие предложения каждый день не делают.

Анвар неторопливо налил себе чаю и откинулся на подушки, всем своим видом показывая, что никуда не торопится.

— Вы… вы серьёзно предлагаете мне стать хозяином базара? — выдавил наконец Аскар.

— Я похож на шутника? — ледяным тоном осведомился Анвар, и лицо его вмиг утратило всякое подобие добродушия.

— А если я откажусь? — в голосе Аскара проскользнула неуверенность.

— Найдётся другой. Кто скажет «да». А ты… ты умрёшь.

— Вы не оставляете мне выбора, — усмехнулся Аскар, и усмешка вышла горькой.