— Потому что ты начальник канцелярии, — отрезал Андрей. — Вот и занимайся прямыми обязанностями. И не задавай глупых вопросов.

Бедовый обиженно засопел, но спорить не посмел.

— Всё равно не могу понять, — задумчиво проговорил Лермонтов, когда страсти утихли, — какой умник в штабе отправил четыре роты на усмирение черкесов? Пятьсот штыков при двух орудиях — это не подмога, это жертва.

— Нужно попросить у хаджи Али хороших проводников, — пропустил философствования Андрей, возвращая разговор в практическое русло.

Утром сотни и вспомогательные подразделения, расквартированные на базе, выступили в рейд. Вся Пластуновка вышла провожать своих. К вечеру отряд встал лагерем у селения хаджи Али.

Андрей, оставив распоряжения, отправился навестить тестя с тёщей.

— Ассалам алейкум, уважаемый хаджи Али.

— Ваалейкум ассалам, Андрей, — старейшина поднялся навстречу, и они обнялись, как родные.

Через некоторое время, когда по обычаю были поданы чай и лёгкое угощение, Али заговорил первым. Он внимательно посмотрел на зятя:

— Твой поход будет не простым, Андрей. Черкесы побережья — хорошие воины, и их немало. До нас дошли слухи: нападение на пост возглавил Мухарби из рода Аргаховых. Родовое селение его — Гунчар. Он убых.

Али сделал паузу, словно давая время осмыслить услышанное.

— Убыхи испокон веку славятся воинским умением. Это не пахари, не скотоводы — это волки. Они часто совершали набеги, уводили людей в рабство: либо в Турцию увозили, либо здесь перекупщикам сбывали. — Старик покачал головой. — Убыхи, натухайцы, шапсуги… Они издавна жили много богаче других. Много рабов в хозяйстве держали, торговлю широкую вели, потому и оружие у них всегда лучше. А главное — они многочисленны. Одной силой их не взять.

— Ты идёшь малым отрядом, Андрей. — Хаджи Али говорил негромко. — Справишься ли? И главное — зачем? Ради чего?

Андрей открыл было рот, но старик остановил его жестом.

— Я знаю, что скажешь: приказ. Но ты мой зять, я хочу понять твою душу. Если Мухарби поднимет всех, они раздавят вас, как волки давят заблудившегося путника. А с ним пойдёт Анзор Дышеков из Джаба. Он женат на сестре Мухарби, и для него это не просто родство — это кровь.

Андрей выдержал паузу, собираясь с мыслями. Перед тестем можно было не играть роль, но и слабость показывать нельзя.

— У меня приказ, отец. — Он впервые назвал его так не по имени, и Али чуть приметно дрогнул бровью.

— Оказать содействие отряду, что идёт к Александровскому посту. Восстановить его. Я должен выполнить этот приказ. Это моя служба и моя честь.

— Это я понимаю, — кивнул Али.