— Славно, — кивнул князь. — Михаил Юрьич, введи людей в курс.

Лермонтов, не тратя лишних слов, коротко обрисовал задачу и противника.

На шестой день, когда колонна уже упиралась в начало перевальной тропы, сзади донеслось гиканье и дробный перестук копыт. Оглянулись — колонну нагоняли две сотни второго батальона.

Есаул Веселов, погрузневший, но удивительно ловкий в седле, подлетел к штабному фургону:

— Здравия, командир! — рявкнул он так, что в ближайшем лесу птицы всполошились. — Две сотни в полном порядке, по штату, без отстающих! — И тут же, понизив голос до заговорщицкого: — А то я уж, грешным делом, подумал, что вы нас стороной обнести решили. Мы там на базе с тоски чуть не помираем!

Трофим, сидевший на спокойном жеребце, крякнул и сплюнул:

— Ну всё, пропали горцы. Теперь у них и шансу нету — сам есаул Веселов объявился.

— И не сомневайся, Трофим! — Веселов довольно осклабился. — Застоялись мы без дела, как кони в стойле. Три месяца — всего две шайки конокрадов и перехватили. Разве ж это служба? Так, баловство одно.

— Ладно, господа офицеры, приступим к делу. Азамат вместе с проводниками набросали примерную карту: здесь селения, здесь дороги.

План действий такой. Идти на соединение с основным отрядом смысла не вижу. Торчать там и ждать, пока горцы нас атакуют, — гиблое дело. Поступим иначе.

Трофим, ты с двумя сотнями идёшь в авангарде. Спуститесь, пройдёте версту и блокируешь селение у подножья. Азамат, сколько там дворов?

— Семь десятков, может, чуть больше.

— Задача ясна, Трофим? Блокируешь и ждёшь, пока весь отряд не спустится с перевала. Короткий привал — и форсированным маршем выступаем к селению Гунчар. Это родовое гнездо Мухарби Аргахова. Азамат, что по Гунчару?

— Селение большое: не меньше двухсот пятидесяти дворов. Две сторожевые башни. Выставят до пяти сотен воинов. До него быстрым ходом — два дня. Правее, в дне пути, селение Болук. Там Анзор Дышеков, около ста дворов. Он родственник Мухарби, непременно придёт на помощь.

— Значит так: главная цель — Гунчар и его хозяин. В переговоры без меня не вступать. Мне нужна голова Мухарби. Идём двумя колоннами. Михаил, ты со вторым батальоном держишь левый фланг. Интервал — полверсты. Мухарби придётся делить силы. Если повезёт, мы или вы продавим врага и зайдём во фланг.

И всегда помните про тыл. Скорее всего, Анзор пропустит нас мимо себя, а потом попытается ударить в спину. Уясните: черкесы побережья — не пастухи и не земледельцы. Это прирождённые воины, и они знаю с какой стороны браться за оружие.

Константин, твоя сотня замыкает колонну — ты в арьергарде. Всё. Всем отдыхать. Дело нам предстоит серьёзное.