— Добрый день, — твёрдо сказал я, глядя на Зарину.

Какие бы ни были отношения у неё с Аней и её матерью, я не собирался принимать ничью сторону. И не потому что мне нужно было очистить сердечник, а потому что следует иметь собственное суждение о людях. Это правило я для себя сформулировал давно и имел много возможностей убедиться в его справедливости.

— И тебе не хворать, — отозвалась старуха.

А затем повернула голову к моим спутницам. Глаза её были неподвижны и мутны, в них нельзя было различить ни радужки, ни зрачков.

— Разделяю вашу боль, — проговорила она сухо.

— Разделяю вашу боль, — ответила ей Алевтина.

То же самое сказала Аня.

Похоже, в этом месте все дрязги оставлялись в стороне.

— Уже уходите, — утвердительно проговорила Зарина. — Могу я на пару минут украсть у вас парнишку? Надо сказать ему кое-что.

— Мы подождём тебя на улице, — кивнула мне Алевтина.

Они с Аней начали спускаться по лестнице, а старуха с удивительной точностью протянула ко мне руку, крепко ухватила за рукав и потащила в сторону.

Мы отошли к стене, чтобы не загораживать проход. Мимо протянулась процессия из восьми человек. Зарина дождалась, пока они пройдут, и лишь тогда заговорила:

— Рассказали мне добрые люди, как ты Сашку моего спас. Да и сам он мне о том поведал. Получается, если бы не ты, я бы сейчас здесь навещала не только сына и невестку. Так что прими мою искреннюю и сердечную благодарность.

— Я сделал лишь то, что должен был.

— Это хорошие слова, — кивнула Зарина, не выпуская мой рукав. — Но словами сыт не будешь. Мы тут привыкли благодарность выражать не только ими. Так что проси, что тебе надобно. Коли в моих силах — сделаю.

— Мне нужно очистить сердечник, — сказал я.

— Это ерунда! — с лёгким раздражением мотнула головой старуха. — Я таким чуть ли не каждый день занимаюсь за малую мзду. Жизнь моего внука стоит дороже.

— А я и не прошу очищать его даром, — сказал я.

— Чего же ты тогда хочешь?

— Научите меня очищать сердечники.

— Ха! — воскликнула старуха. — Вот так новость! Ты что же думаешь? Это любой может? Для этого особый дар нужен. Как у меня. У тебя он есть?

— Думаю, да.

— Думает он… — Зарина покачала головой. — И с чего ты это взял?

— Если у меня его нет, то нет. Но если есть, то научите меня, — твёрдо сказал я. — Это и будет вашей благодарностью. Никакой другой мне не нужно.

Несколько секунд Зарина стояла, слегка наклонив голову набок и будто прислушиваясь. Хотя она не могла меня видеть, казалось, что она пристально разглядывает меня. Затем старуха усмехнулась и изрекла:

— Приходи сегодня после ужина. Поглядим, на что ты годен.