— Разочаровывающе, — покачала Амелия головой. — Я ожидала большего от одного из лучших поваров столицы.

Кай подался вперёд и его раздражжённый взгляд впился в Густо.

— Если ты решился участвовать в дуэли с такими ставками, то обязан выполнить взятые условия, — он чеканил слова. — Я, как член семьи Саламандер, не потерплю бесчестного поступка. Ты дал слово, значит исполни его.

Весь зал смотрел на Густо.

Рыжий с перстнями откинулся назад, скрестив руки. Торговцы переглядывались с выражением «а мы предупреждали». Девицы из компании рыжего шептались прячась за веерами.

Густо медленно снял с головы поварской колпак. Сложил его вдвое, а потом опустился на колени прямо посреди зала.

— Прошу! — Его голос дрогнул. — Сохраните мне жизнь, и… умоляю дать мне ссуду на пол года. Я буду отдавать половину заработка, пока не выплачу всё до последней монеты.

Я смотрел на него сверху вниз.

Несколько минут назад этот человек посмеивался над «деревенщиной» и «снисходительно» давал советы, а теперь стоит на коленях посреди ресторана, прижимая мятый колпак к груди. В прошлой жизни я часто видел, как падали люди, считавшие себя неприкасаемыми. В момент краха они все выглядят одинаково, вот так же, как сейчас Густо.

Ничего нового.

Однако, мой разум сам по себе начал думать над сложившейся ситуацией. Для ресторана в деревне потребуется персонал. Официантов и разнорабочих найти легко, в этом нет ничего сложного. Но вот помощник с поварскими навыками другое дело. Человек, который знает местные продукты и местные вкусы. Такого в деревне не отыщешь.

А у Густо это всё есть. Он просто расслабился и зазнался от отсутствия конкуренции. Пол года работы под моим началом выбьет из него эту дурь.

И ещё кое-что. С человеком, который понимает кухню этого мира изнутри, будет легче экспериментировать. Соусы с духовными травами. Блюда с эффектами. Рецепты, которых здесь никто никогда не видел и не пробовал.

— Густо, поднимись. Я не люблю, когда передо мной вот так унижаются.

Густо вздрогнул, но не пошевелился.

— Я не встану, пока вы не дадите ответ.

— У меня есть решение, которое устроит нас обоих.

Густо медленно поднял голову. В его глазах мелькнула искра надежды, смешанная с недоверием.

— Правда? — он поднялся, всё ещё сжимая колпак в руках. — Какое?

— Я открываю ресторан. И мне нужен человек, который умеет работать на кухне. Отработаешь пол года, и долг будет погашен.

— Пол года? — переспросил он хрипло. — Всего?

— Да. И возможно, за это время ты почерпнёшь для себя кое-что полезное.

Он молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Потом его лицо просветлело, и он почтительно поклонился.