Ив воспользовался его замешательством и снова хлестнул по лицу. Щека взорвалась болью.

Кай взревел и обрушил на удочку град ударов. Сталь звенела, высекая искры, но проклятое удилище только гнулось и пружинило, не желая ломаться.

Удар слева. Блок. Удар справа. Снова блок. Выпад…

Кончик удочки просвистел мимо защиты и врезался Каю прямо в лоб.

— Да что это за хрень такая⁈ — Кай отмахнулся мечом, и на этот раз ему повезло.

Клинок поймал удочку в момент максимального натяжения. Раздался громкий треск, и верхняя часть удилища отломилась, улетев куда-то в сторону.

Кай выпрямился, тяжело дыша. Щёки горели так, словно их натёрли углём. Но на его губах расплылась торжествующая улыбка.

— Хватит! — выплюнул он. — Больше тебе не удастся проделывать свои дрянные фокусы!

Ив опустил взгляд на укороченную удочку. Потом снова посмотрел на Кая.

— Какие фокусы? Я просто наказывал тебя за грязный язык, — Ив говорил спокойно, даже скучающе. — Ты назвал меня «деревенской грязью». Пообещал «медленно сжигать кожу слой за слоем». Кто-то должен был научить тебя приличным манерам.

Кай застыл.

Он… что?

— Впрочем, если снова возьмёшься за оскорбления, — с лёгкой усмешкой произнёс Ив, — моя удочка сможет снова добраться до твоего лица. Даже укороченная. Поверь мне.

Кровь ударила в голову. Перед глазами поплыли красные пятна.

Чтобы его, Кая Саламандера, наследника сильнейшей семьи региона, какая-то деревенщина… учила манерам⁈

Пальцы сжались на рукояти меча, воздух вокруг задрожал от жара.

Но…

Кай с усилием втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Саламандеры славились холодной головой. Именно это отличало их от других огненных родословных, склонных к приступам неудержимой ярости.

Медленный выдох, ещё один.

Жар вокруг чуть ослаб.

— Хорошо, — произнёс Кай, всё ещё хрипло от злости, но почти спокойно. — Я видел, как ты разобрался с Мунлунами. Все эти увёртки, трюки, уловки… Может, они работают против слабаков. Но не против меня. — он указал мечом на Ива. — Сразись со мной как подобает настоящему мужчине. Лицом к лицу, без своих жалких фокусов. В честном бою я размажу тебя по этим камням.

Ив стоял неподвижно, держа в руке укороченную удочку. Его лицо оставалось спокойным.

— Честно сражаться, говоришь? — переспросил он задумчиво.

— Именно.

После паузы Ив кивнул.

— Ладно, я согласен с тобой сражаться. Раз уж ты по своей ограниченности считаешь, что я способен только на трюки и уловки… — он развёл руками. — Назови сам условия, которые ты считаешь приемлемыми для настоящих мужчин. И я без проблем приму их.

Кай прищурился.

Этот парень был удивительно спокойным. Не дёргался, не оглядывался по сторонам в поисках путей отступления. Даже поза его была расслабленной, словно он находился не перед смертельной схваткой, а на прогулке по рынку.