Блеф. Очевидная попытка напугать противника и заставить поверить в мифический козырь в рукаве. Классический трюк слабаков.

И всё же…

Его спокойствие казалось неправильным. Слишком уверенным. Обычно те, кто блефует, стараются казаться смелее, чем есть. А этот изгой выглядел так, будто ему действительно нечего бояться.

Кай хотел предложить бой на мечах. Но тут же вспомнил, как удочка появилась из воздуха. Пространственный артефакт… Кто знает, что ещё там спрятано? Какое-нибудь особое оружие? Артефактный клинок?

Нет, лучше исключить все возможные сюрпризы.

— Оружие настоящего мужчины, — произнёс Кай медленно, — это его собственное тело и сила культивации. Мы будем сражаться голыми руками. Без оружия. Без артефактов.

Ив кивнул, не теряя спокойствия.

— Согласен на сражение без оружия.

Но потом он приподнял бровь.

— А если ты обманешь? Нарушишь нашу договорённость?

Кай едва не вспыхнул снова. То есть этот червь считает, что он, Кай Саламандер, наследник благородной семьи, станет жульничать⁈

Кай ухмыльнулся и полез за пазуху. В его руке появился свиток из плотной желтоватой бумаги с тиснёным гербом.

— Это свиток передачи, — пояснил Кай. — Официальный документ, признаваемый всеми пятнадцатью семьями. Я запишу условия нашего боя.

Кай смотрел на наглую улыбку наглеца, и в нем клокотала ледяная ярость. Нет, простой победы над ним ему уже недостаточно.

Этот деревенский выскочка посмел ударить его по лицу. Удочкой, словно непослушного пса. При всех. Щёки всё ещё горели и не только от боли, но и от унижения.

Испепелить его? Слишком быстро и просто.

Да, этого наглеца нужно не просто победить, а унизить так, чтобы он больше никогда не посмел поднять голову.

Устрою ему целый день полного подчинения.

«Я поведу его на поводке через весь город, — сладко мечтал Кай. — Пусть подаёт мне чай в таверне, чистит обувь на главной площади. Все увидят, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов Саламандеру».

Кай представил, как деревенщина стоит перед ним на коленях, его лицо, покрытое пылью и грязью, прижато к земле. Он целует зеркально отполированные ботинки из кожи болотного варана, а дрожащий голос с трудом выдавливает признание превосходства Саламандера.

Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь этими мыслями.

— Раз уж ты так ратуешь за честность, — сказал Кай, позволяя своим губам изогнуться в холодной улыбке, — давай добавим немного интереса. Победитель получит не только Сниперсов. Проигравший, когда мы вернёмся на верх, встанет на колени на глазах у всех, и признаёт господство победителя. — Он сделал паузу, смакуя момент. — А затем на весь следующий день становится его личным слугой, выполняя любые приказы без права от них отказаться.