— Это тебе не поможет, — процедил Кай, хотя его голос дрогнул от возмущения. — Сейчас ты почувствуешь, каково это сгореть заживо.

Он развёл ладони, и пламя между ними взревело, набирая мощь.

— Дыхание Саламандры!

Непрерывная струя огня хлынула из его рук.

Пламя взвилось перед деревом, скрыв фигуру противника в плотном коконе огня. Жар был таким невыносимым, что камни под ногами Кая начали плавиться, а воздух дрожал.

При такой температуре плоть сгорает мгновенно, а кости превращаются в пепел за минуты. Даже практик седьмого уровня едва ли вышел из этого невредимым, а уж шестой…

Кай усмехнулся, не ослабляя напора. Всё. Ещё миг, и магия Древа заберёт то, что от него осталось.

Но тут, сквозь пламя прорвался размытый силуэт.

Кай не успел среагировать.

Ив выскочил из пламени, словно тень, сбежавшая из ада. Его волосы тлели, кожа была раскалена, но без ожогов и волдырей. В его глазах полыхало нечто куда более пугающее, чем сам огонь.

«Как⁈ — мысль промелькнула и тут же исчезла, смытая волной паники. — Как он прошёл сквозь…»

Кулак Ива врезался в живот.

Удар выбил воздух из лёгких. Кай согнулся пополам, отлетая назад. Ноги подкосились, но он каким-то чудом устоял.

Выпрямился.

Увидел, как следующий кулак летел прямо в голову.

Инстинкт сработал быстрее, чем мысль. Кай ударил навстречу, вложив в движение всю оставшуюся силу. Седьмой уровень Закалки Тела против шестого. Его кости и мышцы прочнее. Он был уверен: сейчас сломает руку этому выскочке, а затем…

Кулаки столкнулись кость в кость.

Хруст.

Боль пронзила руку между запястьем и локтем. Резкая, почти невыносимая. Кай вскрикнул и отшатнулся, глядя на правую руку, которая теперь висела под неестественным углом, а из разорванной кожи торчал осколок кости.

Его рука была сломана.

Кай смотрел на свою конечность с неприкрытым изумлением. Как такое возможно? Как какой-то деревенский мальчишка, без таланта, без поддержки, да ещё и слабее его на целый уровень, мог обладать телом крепче, чем у него?

Он поднял взгляд.

Ив стоял в двух шагах, а на его лице играла усмешка. Он даже не поморщился от столкновения.

Кай успел заметить мелькнувший кулак, летящий по крученой дуге, прежде чем тот впечатался в его подбородок.

Мир вспыхнул белым светом. Ноги оторвались от земли, тело полетело назад, а затылок с глухим стуком ударился о камень.

Последней мыслью было осознание, что Ив не только оказался крепче, он двигался намного быстрее него с самого начала махания удочкой. Этот практик шестого уровня с самого начала был сильнее него.

Темнота.

* * *

Кай лежал на камнях без движения.