Он полез за пазуху и достал два маленьких семечка, а затем положил их на раскрытую ладонь.

Одно семечко отливало холодным синим светом, словно кусочек льда. Другое алело тревожным кроваво-красным оттенком.

— Выбирай.

Парнишка застыл, глядя на семена.

— Ч-что это?

— Твоя судьба. — Мерлок склонил голову, словно проявляя участие. — Синее семя Забвения заберёт все твои звёзды таланта. Вместе с ними исчезнут твоя сила, годы тренировок и мечты о великом будущем. Ты станешь обычным человеком, незаметным и слабым. Но зато останешься жив.

Он сделал паузу и позволил словам проникнуть в сознание жертвы.

— Красное семя Терновой Лозы — это почти верная смерть. Если ты проглотишь его, то лоза начнёт расти внутри тебя, разрывая органы, обвивая кости и пробиваясь наружу. Три дня невыносимой боли, и, скорее всего, ты не выживешь. Шанс остаться в живых? Один из ста.

Парнишка побледнел ещё сильнее и вжался в камень.

— Н-но…

— Но у тебя есть шанс, пусть и крохотный, — Мерлок слегка улыбнулся. — Один из ста. Если окажешься достаточно сильным и выносливым, лоза не убьёт тебя. Она срастётся телом, и ты получишь новую звезду таланта. Такой дар не достать никаким другим способом.

Он протянул ладонь с семенами ближе к лицу парня.

— Итак, что ты выберешь? Серую жизнь без силы или азартную игру со смертью?

Я смотрел на эту сцену с нарастающим отвращением.

Этот человек был не просто убийцей, а извращённым маньяком, умело прикрывающим свои злодеяния красивыми словами о культивации. Его выбор были многим хуже мгновенной смерти, он ломал жертву оставляя ей лишь горестное отчаянье.

Парнишка трясся как осиновый лист, а его взгляд метался между синим и красным семенем. На лице отражалась мучительная внутренняя борьба.

— А если… — Он судорожно сглотнул. — А если я откажусь выбирать?

— Тогда я просто убью тебя. — Мерлок пожал плечами так, будто речь шла о чем-то обыденном. — Быстро, без вариантов и надежд. Мотыга пробьёт твой череп, и всё закончится.

Парень зажмурился, и по его щекам потекли слёзы.

Он дрожал несколько долгих секунд, а потом его рука медленно потянулась вперёд.

— С-синее…

Пальцы сомкнулись на выбранном семени.

Мерлок кивнул с видом одобрительного наставника.

— Разумно.

Парнишка поднёс семя к губам и проглотил.

Тело парня выгнулось в неестественной дуге, из горла вырвался хрип. Его глаза закатились, а под кожей начали извиваться тёмные прожилки, словно живые существа, пробирающиеся наружу.

Я отшатнулся.

Тёмные прожилки, похожие на корни, ползли по телу несчастного, словно искали источник жизни. Они сияли, постепенно вытягивая из него силы. С каждой секундой он бледнел всё сильнее…