Прошло десять лет.

Тысяча звёзд мерцала в его море души, и он достиг третьей ступени культивации, сформировав Ядро.

Обрывки разговоров в этих воспоминаниях подсказали мне, что третья ступень была абсолютным пределом для этого региона. До неё добирались только старцы, прожившие больше двух сотен лет, а Мерлок достиг вершины, будучи ещё молодым.

Теперь он стал приходить в кланы открыто, вызывая их глав на поединок. Отказ неминуемо вел к смерти, а согласие давало лишь крошечный шанс пережить поражение и сделать свой выбор.

Тридцать лет террора опустошали земли.

Когда всё закончилось, в регионе не осталось ни одного практика выше первой ступени. Ни старейшин, ни глав кланов, ни мастеров. Выжила только молодая поросль на стадии Закалки Тела, слишком слабая, чтобы представлять интерес для ненасытного жнеца.

А в море души Мерлока сияло около десяти тысяч звёзд.

Десять тысяч.

Мой мозг отказывался воспринимать эту цифру. Двадцать звёзд считались признаком гения, тридцать делали человека легендой, но десять тысяч выходили за рамки реальности.

Мерлок стоял на вершине холма и смотрел на разорённые земли спокойным и почти умиротворённым взглядом.

— Здесь больше нечего брать. — Он отвернулся от лежащей внизу долины. — Пора двигаться дальше.

Огородник призвал свою мотыгу, опёрся на неё ногами и взлетел ввысь. Оставив за спиной выжженную землю, искалеченные судьбы.

Череда воспоминаний ускорилась, и я приготовился увидеть новую порцию кровавого безумия.

Мерлок шагал по пыльной дороге с добродушной улыбкой на лице. Я не заметил в ней того безумия, что наблюдал пару минут назад.

Он остановился у покосившейся изгороди, где копался в земле сгорбленный старик.

— Эй, почтенный! — окликнул Мерлок. — У тебя капуста желтеет, потому что ты её слишком обильно поливаешь.

Старик поднял голову и подозрительно уставился на незнакомца.

— А тебе какое дело?

— Никакого. — Мерлок одним плавным движением перемахнул через изгородь. — Просто я не люблю смотреть на гибель урожая. Давай я покажу правильный способ.

И он действительно показал.

Я смотрел с отвисшей челюстью на серийного убийцу, который украл десять тысяч звёзд таланта, а теперь на корточках объяснял деревенскому старику принципы полива капусты.

События замелькали быстрее.

Мерлок помогал крестьянам спасать их посевы. Он давал советы по выращиванию духовных трав начинающим алхимикам и сидел у костра с группой путников, рассказывая байки о дальних землях.

Он больше никого не убивал и не предлагал выбрать между синим и красным семенем. Жертвы перестали падать перед ним на колени.