В его теле словно поселился совершенно другой человек.

Прошёл год такого странствия, и однажды Мерлок приземлился перед воротами горной секты Серебряного Каскада.

Я присвистнул при виде открывшейся картины.

Белокаменные дворцы карабкались по склонам гор и соединялись парящими в воздухе изящными мостами. Водопады срывались с отвесных утёсов и исчезали в облаках тумана далеко внизу. Духовная энергия здесь была настолько густой, что я буквально видел клубящуюся между пиками серебристую дымку.

Наша деревня по сравнению с этим местом выглядела покосившимся курятником рядом с императорским дворцом.

Двое стражников в белоснежных одеждах встретили Мерлока у ворот и окинули его оценивающим взглядом. Их глаза округлились от изумления.

— Третья ступень? — пробормотал один из них. — В таком возрасте?

Второй уже склонился в низком поклоне.

— Прошу простить нашу дерзость, старший! Позвольте проводить вас к верховному старейшине!

Мерлока приняли с распростёртыми объятиями.

Его талант и уровень культивации произвели фурор среди старейшин секты, ведь молодой практик третьей ступени был редкостью даже для такого могущественного места. Интерес перерос в откровенный восторг, когда выяснилось, что его специализация связана с выращиванием духовных растений.

Сам Верховный старейшина взял Мерлока под личное покровительство.

Годы потекли своим чередом.

Воспоминания были обрывистыми, но даже сквозь эти короткие фрагменты я видел ключевые моменты возвышения Небесного Огородника.

Мерлок получил собственную территорию и превратил целую долину в цветущие духовные сады. Он выращивал там редчайшие растения, помогая практикам секты в их развитии, а травы для пилюль и корни для эликсиров росли под его присмотром с невиданной скоростью и обилием.

Алхимики секты буквально молились на его талант.

Каждый месяц Мерлок поставлял им ингредиенты высочайшего качества, и в ответ его положение в секте росло как на дрожжах.

Изредка он покидал свои сады ради участия в испытаниях или сражениях с монстрами, и в эти моменты я видел отблески его безумия. Но в этот раз его мотыга косила не беззащитных практиков, а лютых монстров и порождений бездны.

Он тщательно скрывал глубоко в себе поведение кровавого маньяка.

Уважение и влияние Мерлока росли вместе с его культивацией.

Четвёртая ступень, затем пятая и наконец шестая.

Каждый прорыв занимал десятилетия, но Мерлок не торопился и накапливал силу. Он укреплял позиции в секте и обзаводился связями.

Вскоре он женился на красивой девушке из младшей ветви союзного клана. У них появились дети, затем внуки и правнуки.