— Ура! Я стану такой же сильной, как деда!

Но Мерлок не разделял её веселья. Его взгляд снова стал задумчивым и тяжёлым.

В своей молодости он нанёс слишком глубокую рану родной земле. Забирая у других звёзды, он испортил генофонд на тысячи лет вперёд.

Просто так эти таланты никогда туда не вернутся.

Небо требовало, чтобы он погасил долг. В противном случае оно не выпустит его из этого мира. Мерлок знал, как вернуть украденное.

Вот только этот способ ему совсем не нравился.

Он задумался, глядя на играющую внучку.

Когда-то он сам ставил других людей перед выбором. Серая жизнь без силы или азартная игра со смертью. Тогда ему казалось это справедливым. Каждый мог сам решить свою судьбу.

А теперь он стоял перед точно таким же выбором.

Остаться здесь навсегда, окружённым любящей семьёй, в комфорте и достатке. Или принять решение, которое изменит его будущее.

— Деда грустный? — Ива заглянула ему в глаза с детской непосредственностью. — Почему?

— Небо не хочет, чтобы я рос дальше.

— Небо плохое! — Девочка попыталась топнуть ножкой. — Я помогу деде! Скажи, что надо делать!

Мерлок рассмеялся, но в его смехе я уловил горечь.

— Одной твоей помощи будет мало, маленькая Ива.

— Так деда же не один! — Девочка широко развела руками. — У деды вон какая большая семья! Все-все помогут! Я сама буду каждого уговаривать, честно-честно!

Мерлок ничего не ответил.

Он только погладил девочку по голове и посадил её обратно на землю.

— Иди поиграй, дедушке нужно подумать.

Ива убежала к другим детям, резвившимся среди светящихся кустов, а Мерлок остался сидеть на каменной скамье и смотреть, как его праправнуки играют в саду и радуются жизни.

Он сидел так до самого заката.

Воспоминание померкло и сменилось другим.

Месяц спустя.

Чистое и безоблачное небо раскинулось над родиной Мерлока. Солнце заливало светом бесплодные холмы и редкие рощицы, оставшиеся после его террора.

Небесный Огородник парил в воздухе и держал руки за спиной.

Сотни людей висели за его спиной.

Вся его семья, все поколения потомков от седых старцев до младенцев на руках матерей, держались в воздухе благодаря силе патриарха. Они были неподвижны и молчаливы.

Я заметил среди них Иву, которая с любопытством вертела головой и разглядывала незнакомую местность.

Они начали снижаться.

Сотни ног коснулись земли, и кто-то из взрослых потомков огляделся с недоумением.

— Дедушка, как это место может помочь вам прорваться? — спросил высокий мужчина средних лет, практик четвёртой ступени. — Здесь же совсем нет духовной энергии, и выглядит всё так… варварски.

— Это неважно! — Ива протиснулась вперёд. — Если дедушка сказал, что здесь есть способ, значит, так и есть!