Его семья разрасталась подобно сорняку на плодородной почве. Десятки и сотни потомков рождались с невероятным талантом к культивации, что было неудивительно с таким количеством звёзд в море души основателя рода.

Через пятьдесят лет Мерлок стал почётным старшим собратом, через сто занял пост старейшины, а через триста возглавил всю секту.

Патриарх клана Мерлок, Небесный Огородник, стал одним из сильнейших людей в этом мире.

Я смотрел на это и думал о пройденном им пути от безжалостного убийцы до уважаемого патриарха с сотнями лет праведной жизни, семьей и целой сектой, смотрящей на него с обожанием.

Но чем больше лет проходило после его прорыва, тем мрачнее становилось его лицо. Морщины прорезали его лоб грузом неподъёмных дум и вечного напряжения.

Он сидел в медитации месяцами и выходил из неё с выражением разочарования на лице.

Сто лет уединённой медитации не принесли ему результата.

Мерлок упёрся в невидимую стену между вершиной этого мира и Вознесением.

В один из дней я увидел его стоящим в собственном духовном саду.

Это место поражало воображение деревьями с серебристой корой и кустами с драгоценными ягодами. Цветы источали чистую духовную энергию и превращали сад в рай для любого алхимика.

Но взгляд Мерлока был прикован не к плодам своих трудов.

Так как я видел его воспоминания, я ощущал ход его мыслей.

Его внутренний взор был направлен на регион, откуда он когда-то пришёл, на его далёкую родину со скудной духовной энергией. Там бродили практики, но ни один из них не поднялся выше ступени Закалки.

Все находились на жалких начальных уровнях культивации.

Мерлок тяжело вздохнул.

— Вот оно что. — Он покачал головой. — Теперь понимаю.

Звонкий детский голосок прервал его размышления.

— Деда! Ты что-то сказал?

Маленькая девочка лет восьми выбежала из-за куста с серебристыми ягодами. Она запыхалась от беготни, а её чёрные волосы были собраны в два забавных хвостика.

Ива, одна из его далёких правнучек и явная любимица.

Лицо Мерлока мгновенно просветлело, и он улыбнулся.

— Да, малышка. Сказал.

Он присел и посадил девочку к себе на колени.

— Знаешь ли ты, откуда берётся талант к культивации?

— Не-а. — Ива мотнула головой. — Расскажи!

— Талант передаётся по наследству. — Голос Мерлока стал мягким и убаюкивающим. — Чем сильнее родители в момент рождения ребёнка, тем больше звёзд будет в море души малыша.

— Это же здорово! — Ива захлопала в ладоши. — Мои мама и папа на четвёртой ступени! Значит, у меня много-много звёздочек?

— У тебя один из высочайших талантов среди всех, кого я знаю.

Девочка звонко рассмеялась, откинув голову назад.