— Иди на север… Жри… дерьмо… — прохрипел Крис и окончательно прикрыл глаза, теряя сознание. Без поддержки хозяина Сила ослабла, и рептилия тяжело рухнула на пол, а бушующее вокруг пламя начало утихать.
Как только Крис впал в беспамятство, огонь окончательно исчез.
Высший змей все еще сжимал его тело, когда к ним подскочили Волки. Они предусмотрительно предпочли не заходить в дом раньше времени.
— Силен, — Таор, морщась, потер обожженную руку. — И упрям.
— Всего лишь маг, — проворчал Дрей. — Сильный или слабый: главное, вовремя прихватить.
— Что скажешь? — Таор потянул носом. — Я чувствую от него запах нашего кролика. Слабый запах… Он ее не трогал.
Треугольная морда рептилии развернулась, уставившись на него узкими зрачками.
«Наш-шего?»
Таор усмехнулся, примирительно показывая ладони.
Дрей подошел ближе к Крису, принюхиваясь.
— Змееныш, отпусти его и отодвинься, мешаешь, — резко рубанул он. Ариас на удивление послушно выпустил Криса.
Дрей присел над магом, тронул пальцем подошву ног. Змей отполз подальше, щедро пачкая золотистую чешую серым пеплом и черной гарью.
— Он недавно от Лисы… Много сказать не могу, но она явно не в лесу, в городе. Не знаю, в каком, — заключил Дрей. — На нем есть запах Змея. Чужого. Это всё.
«Тогда подождем», — ответил Ариас, оставаясь в облике змея. — «Крис упрям, ему мало просто боли. Но я знаю, как с ним договориться. Уходите, чтобы не рисковать. Я дождусь».
— Не перестарайся, — бросил перед уходом Дрей. — А то поиски затянутся.
«Буду нежнее мамочки», — пообещал Ариас.
Когда Крис пришел в себя, то обнаружил себя в вольно проброшенном кольце змеиного тела.
«Доброй ночи. Я готов повторить свой вопрос, Крис-с», — уже спокойно проговорил Ариас.
— А я готов повторить свой ответ, — прохрипел Крис. Ребра нещадно болели. Кажется, всё-таки одно треснуло. — Жри дерьмо. Лиса не хочет знать тебя.
Смешок Ариаса раздался прямо в его мыслях отвратительно близко, мячиком отскакивая от стенок черепа. Поморщившись, Крис тряхнул головой, пытаясь избавиться от раздражающего звука.
«Точнее: уже не знает», — неожиданно ответил змей. — «Давай-ка пообщаемся по-нашему, по-родственному. Договор, Змей».
Крис стиснул зубы, понимая, что ему не справиться с высшим змеем, а тот не уйдет без ответа.
— Договор, Змей, — нехотя сказал он.
Это означало, что теперь все решат слова.
Ариас обратился в человека. Крис медленно поднялся. То тут, то там догорали остатки мебели, оранжевыми всполохами освещая фигуры двух мужчин, напряженно выпрямившихся друг напротив друга.
— Больно? — ласково спросил второго голубоглазый.