— Да сейчас! Ты себе перья растила, я видел. Чему там болеть-то? — Сергей задвинул кресло и снял ботинки. Раздеваться он не будет, ещё чего! Только что оделся.

— Как хочешь, но когда я задницу тебе исправляла, обезболивала. А не насиловала вообще-то!

— Нет, ну вот кто тебя за язык тянет? — Сергей помотал головой и лёг поверх одеяла. — Треснул бы тебя по морде, была бы ты мужиком. Повторяю: никаких фантомов. Не баба, выдержу и по живому.

И выдержал. Девица приложила ладони к его щекам, острые иголочки пулемётными очередями застрочили по скулам и горлу. Казалось, кожа вспучивается микроскопическими вулканчиками. Он был прав: не такая это и боль, бывало гораздо хуже. Когда, например, болели отмороженные пальцы, казалось, что нога отгнивает чуть ли не до колена. А тут Сергей закрыл глаза, считал прикосновения — каждое сопровождалось взрывами вулканчиков — и сам не заметил, как погрузился в сон.

И снились ему законы Империи.

Люди, разделённые на группы-дозены и живущие под присмотром телепатов-дознавателей. Дознаватели — пастухи, направляющие людей на те работы, к которым человек имеет внутреннее предрасположение. Дознаватели — судьи, определяющие истинные стремления преступников и пути их возможного исправления. Отправляющие неисправимых на вечный сон, а оттуда на утилизацию. Земля, отколовшаяся от Империи в результате переворота и гражданской войны около десяти тысяч лет назад… Император — живой бог, и всё принадлежит ему, а люди и ажлисс лишь пользуются, не превышая средних норм потребления, и зарабатывают бонусы на мелкие улучшения, на путешествия и косметические операции. Люди живут, работают, создают мир. Меняются поколения. Лучшие из людей становятся ажлисс… Ажлисс, присягающие на верность лично императору, под контролем комиссии дознавателей… Инкубатор получает протоплазму из конвертора и сплетает улучшенное тело ажлисс в соответствии с генетическим кодом, уникальным для каждого человека. Ажлисс — те же люди. Среди людей полно потомков их потомков. Ажлисс точно так же хотят жить в мире и радости. Счастливая Империя, счастливый император…

Потом он провалился в сказку и видел волшебные сны. Видел мать, сестру, дом на берегу озера. И был счастлив.

А Крошка сидела, баюкала своего человека, плыла за чужими воспоминаниями и тоже была счастлива — фантомами чужой жизни.

* * *

Сергей проснулся и рывком сел. Через слегка затемнённое стекло лупило солнце, встающее за близлежащим лесом. Балкон оказался низкой террасой. А его встреча с матерью и Ленкой — сном. Тут же полезли разворошённые и какие-то разрозненные знания-воспоминания об Империи. Сны! Это всё были сны. Вскочил. Голый. Одежда перекинута через ручки кресла. Эта мерзавка наплевала на обещания! Усыпила его своими фантомами и раздела! Или позвала слугу? Прислушался. Тихо.