На крыльце я замешкалась, глядя на ярко освещенные окна первого этажа. Изнутри — как жужжание ос — доносились голоса.

И как будто снова превратилась в ту девочку, что до одури боялась рассердить теток. Острые взгляды, поджатые губы, злые слова…

Я дернула плечом, сбрасывая пелену воспоминаний.

Подошедший сзади Рэддок обнял меня за плечи.

— Готов победить дракона во славу прекрасной дамы. Даже трех драконов.

Я нежно ему улыбнулась. Как ни крути, забота была приятна.

— Проблемы? — поинтересовался мистер Пэйнс тем самым тоном «сейчас перестреляю плохих парней, и все станет хорошо», который сделал его знаменитым.

Я мечтательно прижмурилась, вообразив на миг, что причиной суеты в доме мог быть какой-нибудь труп. Впрочем, «какой-нибудь» меня не устроит.

— Мы сбежали в бар тайком от сестер, — объяснила Беверли с некоторым вызовом, очевидно, надеясь отвадить нежеланного поклонника.

Однако в синих глазах Грегори Пэйнса отразилось лишь восхищение. Видимо, эдакие бунтарки были ему по вкусу.

— Не вижу проблем, — заметил Дариан, поправляя запонку на правой манжете. — Коль скоро вы вернулись в нашем сопровождении, очевидной линией защиты будет утверждать, что уехали вы также с нами. И в этом случае едва ли вас, дамы, можно будет в чем-либо упрекнуть.

Тон его был невыносимо зануден, а в хитросплетении слов не потерялся бы разве что опытный законник. Я моргнула и потерла висок. Бедная моя голова!

— Проще говоря, — хмыкнул Рэддок, одобрительно кивнув Дариану, — это мы вас умыкнули, с нас и спрос.

— Вы превосходно переводите с юридического на английский, Эндрю, — нежно улыбнулась я.

Дариана явственно перекосило. Обиделся? Сам виноват, такой тон и выражения следовало бы поберечь до зала суда.

Элизабет покачала головой, расправила плечи, словно загородившись броней невозмутимости, и решительно шагнула вперед. Звонить не пришлось, защита дома признавала ее хозяйкой.

Тетка Пруденс металась по гостиной, заламывая руки. Тетка Мэри в черной шелковой пижаме разглядывала свой маникюр. Тетка Мэйбл что-то яростно строчила в блокноте. Кузен Энтони прихлебывал из бокала, Агнесс зевала, бледная Рэйчел забилась в кресло.

— Добрый вечер, — негромко произнесла Элизабет, остановившись на пороге. — Что-то случилось?

На нее уставились все разом.

— Я же вам говорил!.. — пробормотал Энтони и залпом допил содержимое своего бокала.

— Действительно, — ледяным тоном поддержала тетка Мэйбл. — Пруденс, ты напрасно развела панику.

«Как всегда…» — читалось в ее голосе.

Оба подбородка тетки Пруденс оскорбленно задрожали.

— Ничего не зря! Что я должна была подумать? В доме какие-то подозрительные личности, а невеста пропала!