LXVII

Тварь нависла над распластанным человеком, занося массивную, усеянную лезвиями конечность для добивающего удара. Жёлтые, лишённые зрачков глаза кибер-мутанта мертво смотрели сквозь забрало шлема Шрама. Наёмник не стал пытаться встать. Правая рука в изорванной кевларовой перчатке молниеносно скользнула к поясу, нащупав последний свинцовый цилиндр. «Свеча». Генератор когерентности. Ветеран сорвал чеку большим пальцем и, вместо того чтобы бросить устройство, с нечеловеческим усилием вогнал тяжёлый цилиндр прямо в открытое сплетение пульсирующих трубок и оптических кабелей на открытой шее «Чистильщика». Пространство вокруг мгновенно схлопнулось от вспышки абсолютного, режущего света. Квантовый мозг твари, сотканный из хаоса Зоны и корпоративных алгоритмов, не выдержал прямого впрыска принудительного физического порядка. Массивное тело содрогнулось в короткой, жёсткой конвульсии и замертво рухнуло на кафель, заливая пол дымящейся чёрной синтетикой.

LXVIII

Шрам с трудом спихнул с себя тяжёлую тушу мутанта и, прихрамывая, подошёл к главному терминалу. Бывший коллега лежал у стены со свёрнутой шеей — ударная волна от «Свечи» не пощадила хрупкую человеческую биологию в замкнутом пространстве. Оперативник грубо вырвал из гнезда тактический накопитель с логами запуска и спрятал его в защищённый нагрудный карман. В этот момент экран ПДА на запястье внезапно мигнул, пробиваясь сквозь глушилки. Фрагментированное текстовое сообщение от Виктора Крида, отправленное узконаправленным лазерным лучом по старым коммуникационным шахтам: «…ловушка… ручной сброс… передовая группа… уходи…». Синдикат знал, что автоматика взломана. Корпорация уже отправила зачистку на перехват. Ветеран перезарядил винтовку и скользнул в тёмный зев технического спуска, ведущего к основанию магистрали.

LXIX

Нижний ярус встретил наёмника густым, удушливым паром и водой, доходящей почти до колен. Изотопная жидкость из системы охлаждения светилась тусклым синеватым светом, зловеще подсвечивая ржавые переборки гигантского коллектора. Гул работающих насосов здесь превратился в физически осязаемую стену звука, давящую на грудную клетку. В конце затопленного коридора, под тусклой аварийной лампой, возвышался массивный, двухметровый штурвал узла ручного сброса давления. Шрам вброд добрался до вентиля, упёрся здоровой ногой в склизкую трубу и навалился всем весом на холодный металл. Механизм издал жалкий скрип, но не сдвинулся ни на миллиметр. Направляющие были намертво заблокированы гидравлическими стопорами. Система не предполагала ручного вмешательства.