Лишённые разума, они стали частью кровеносной системы Объекта 404. Но вода была идеальным проводником. Ветеран физически, через кожу, почувствовал глухую, растянутую на десятилетия агонию этих существ — их безмолвный крик омертвевших душ, запертых в бесконечном цикле переработки энергии. Ноосфера здесь была настолько плотной, что граничила с физической материей.

LXXV

Вода вокруг внезапно пришла в неестественное движение. Это не было ровным током фильтрационной системы — толщу прорезал мощный, стремительный водоворот. Ослепшие стражи в скафандрах конвульсивно дёрнулись на своих цепях. Шрам резко развернулся, вскидывая винтовку, но в жидкой среде пули потеряли бы убойную силу уже через метр.

Из чёрной глубины туннеля, извиваясь подобно гигантской мурене, на оперативника бросился второй «Чистильщик». Эта тварь была полностью адаптирована для водной среды: вместо тяжёлой брони — гладкая, склизкая кожа, укреплённая подкожными кевларовыми нитями, а вместо ног — мощный мускулистый хвост. Кибер-мутант врезался в наёмника, вминая его спиной в бетонную стену и выбивая драгоценные пузырьки кислорода из-под маски. Когтистые лапы сомкнулись на горле бронежилета, пытаясь перекусить гофрированную трубку дыхательного аппарата.

Шрам отбросил бесполезный автомат. В ближнем бою под водой грубая сила мутанта была абсолютной. Правая рука специалиста нащупала на обшивке стены толстый, разорванный взрывом силовой кабель главной насосной станции. Оголённая медная жила искрила, изолированная лишь воздушным пузырём в обмотке. Ветеран сорвал кабель с креплений и, глядя в мёртвые, белесые глаза твари, с силой всадил оголённый конец прямо в открытую пасть мутанта. Вода сработала как идеальный проводник. Чудовищный разряд в десятки тысяч вольт мгновенно вскипятил жидкость вокруг. Тварь выгнулась дугой, запекаясь изнутри в облаке перегретого пара, а Шрама мощным гидравлическим ударом отшвырнуло вверх, к поверхности резервуара, выжигая остатки электроники в его собственной броне.

LXXVI

Вырвавшись из кипящего, наэлектризованного ада нижнего резервуара, Шрам с первобытным, хрипящим рёвом втянул в разорванные лёгкие спёртый воздух технического коллектора. Загубник дыхательного аппарата был безжалостно выплюнут вместе со сгустками тёмной крови. Вода вокруг всё ещё бурлила, выбрасывая на поверхность куски обугленной синтетической плоти «Чистильщика» и густые облака радиоактивного пара. Наёмник на одних руках, подтягивая отказавшее, пульсирующее тупой болью колено, выволок своё отяжелевшее на сотню килограмм тело на рифлёный металлический настил. Электроника «Панциря» была мертва — гигантский вольтов дуга сжёг все контуры, оставив ветерана в тяжёлой, теперь уже абсолютно слепой броне.