Шрам сидел абсолютно прямо, положив КС-23 на колени. Его интегрированный чип «Эгида» пульсировал тупой, ноющей болью в затылке, вызывая лёгкую тошноту. Ветеран методично сканировал толпу. В «Котельной» не было друзей. Каждое движение, каждый взгляд из-под низко надвинутой банданы анализировался его мозгом как потенциальная угроза. Здесь действовало только одно правило — никто не стреляет первым внутри периметра, иначе толпа просто разорвёт нарушителя на куски. Но контракты Синдиката имели свойство ломать любые, даже самые древние правила подполья.

XXIX

Опасность пришла не со стороны входа, а из глубины зала, от стойки, заваленной ящиками с патронами. Шрам заметил их сразу. Трое рослых, закованных в модифицированную, шипованную броню сталкеров. На их плечах не было шевронов, но по характерной, хищной пластике и тому, как они рассредоточились, отсекая пути к выходу, ветеран безошибочно узнал «Гончих» — элитных охотников за головами, работающих исключительно по высокооплачиваемым физическим контрактам Синдиката.

Главарь группы, чьё лицо представляло собой сплошной ожог химической природы, медленно пробирался сквозь толпу, его цепкий взгляд скользил по тёмным углам. Вдруг он замер. Его глаза остановились на массивной, угловатой конструкции титанового колена Шрама, торчащего из-под стола. «Изделие 62-Б» было слишком редкой, слишком специфичной приметой. Охотник перевёл взгляд на фигуру в броне СКАТ рядом с киборгом и медленно, хищно улыбнулся.

В Зоне интуиция всегда опережает логику. Шрам не стал ждать, пока «Гончий» поднимет руку с коммуникатором или достанет оружие. Кинетика выживания 28-го отдела включилась мгновенно, минуя стадию принятия решений. Ветеран ударил левой, живой ногой по стальному столу снизу вверх. Тяжёлая конструкция, весящая под сотню килограммов, с оглушительным скрежетом подлетела в воздух, превращаясь в импровизированный щит, и в ту же миллисекунду подвал разорвал оглушительный грохот штурмового оружия. Хрупкий нейтралитет «Котельной» был уничтожен.

XXX

Свинец мгновенно заполнил замкнутое пространство, превратив воздух в смертоносную, визжащую метель. Бронебойные пули «Гончих» ударили в летящий стол, высекая фонтаны искр и прошивая толстый металл. Шрам, падая на спину, выхватил КС-23 и, не целясь, вслепую ударил из-под импровизированного укрытия.

Двадцатитрёхмиллиметровая шрапнель превратила ближайшую бетонную колонну в облако смертоносной пыли, разорвав стоящего за ней охотника пополам. Кровь и внутренности веером разлетелись по соседним столам, вызвав животный, панический рёв толпы. Десятки контрабандистов рванули к выходу, давя друг друга, создавая живой, бьющийся в истерике барьер.