— Жжется? Отлично. Значит, кровь остановится, а зараза сдохнет, — хладнокровно констатировал ветеран. — Зона забирает всё, но она же всё и дает, если умеешь брать. Ты больше не куратор Синдиката, Виктор. Ты — мясо. А мясо должно стать хищником, чтобы выжить. Вставай. Темнеет.

XLV

Ночь упала на Рыжий Лес не постепенно, а словно кто-то выключил рубильник. Густые кроны мутировавших деревьев намертво перекрыли свет луны. Вокруг сгустился абсолютный, осязаемый мрак, в котором красным неоном мерцали лишь очаги радиации. Но страшнее темноты была тишина. Внезапно смолкли все звуки Зоны: перестал скрипеть лес, замолкли трещотки мутировавших насекомых, исчез шум ветра.

Крид инстинктивно вскинул свой АС «Вал», пытаясь включить ночной прицел, но батареи, поврежденные во время гравитационного рывка, лишь жалобно пискнули и умерли.

— Шрам… — шепотом позвал Виктор, его голос дрожал. — Ты чувствуешь? Воняет… как в морге. И озоном.

— Не двигайся, — процедил Шрам. Он медленно, чтобы не издать ни звука, опустил автомат на ремень. В этих зарослях огнестрел против высшего хищника Зоны был бесполезен — рикошеты убьют их быстрее мутанта. Правая рука наемника выхватила длинный боевой нож, левая нащупала магниевый сигнальный фальшфейер.

В пяти метрах от них, прямо на уровне глаз, во мраке вспыхнули две пары тусклых, желтоватых огней. Они двигались синхронно, плавно покачиваясь.

— У меня глюки, или там две головы? — едва слышно выдавил Крид.

— Химера, — констатировал Шрам. Тварь не рычала. Она изучала их, наслаждаясь первобытным страхом жертвы. Мутант сжался в пружину, готовясь к прыжку, способному разорвать бронированный джип.

— Бросай автомат. Доставай тесак, — скомандовал ветеран, срывая колпачок с фальшфейера. — Если она прыгнет на тебя — падай на спину и бей снизу вверх в брюхо. Начали!

Ослепительно красная вспышка магния разорвала тьму, и в тот же миг двухголовая гора литых мышц и лезвий с оглушительным, утробным ревом рванулась прямо на них.

XLVI

Слепящий карминовый свет магния исказил пропорции, превратив прыжок химеры в смазанный, гротескный стоп-кадр. Двухголовая тварь весом в полтонны обрушилась на них с грацией падающего товарного вагона. Шрам не стал уворачиваться — это было бесполезно. Он резко упал на спину, выставляя перед собой титановый протез. Пневматика взвыла дурным голосом, когда передние лапы мутанта с когтями размером с серпы впечатались в металл. Пшш-клац! Механизм выдержал удар, который сломал бы любые кости, но ветерана всё равно вмяло в красную грязь. Правая голова химеры с мерзким шипением клацнула зубами в дюйме от лица наёмника, обдав его густым запахом гнилого мяса и озона.