— Бей, пижон! — заорал Шрам, отталкивая воняющую пасть шипящим фальшфейером. Искры магния брызнули прямо в жёлтые, лишённые зрачков глаза твари.

Крид, отброшенный волной воздуха, с диким, нечленораздельным воплем рванулся сбоку. В его руке тускло блеснул тяжёлый армейский тесак. Лощёный связной Синдиката, забыв о тактике и корпоративной выдержке, с размаху, вкладывая весь свой животный ужас в один удар, всадил лезвие по самую рукоять в плотный мышечный корсет под левой лопаткой мутанта. Химера взревела — сдвоенный звук ударил по барабанным перепонкам, как гудок обезумевшего тепловоза.

XLVII

Тварь дёрнулась, вырывая нож из рук блондина, и наотмашь ударила задней лапой. Когти вспороли остатки тяжёлого свинцового СКАТа Крида, как гнилую ткань, отшвырнув его на несколько метров прямо в густые заросли мутировавшего папоротника.

Шрам использовал эту секунду отвлечения. Он провернулся под нависающей тушей, вогнал изрыгающий красное пламя фальшфейер прямо в раскрытую пасть левой головы и протолкнул его глубоко в глотку. Вторая голова остервенело рванулась к его лицу, но ветеран 28-го отдела уже выхватил свой воронёный нож. Широкое лезвие вошло снизу вверх, точно под челюсть, пробивая мягкое нёбо и входя глубоко в мозг.

Химера забилась в предсмертной агонии. Из пасти с фальшфейером повалил густой, едкий дым — горящий магний выжигал внутренности мутанта с температурой в две тысячи градусов. Тяжёлая туша рухнула на Шрама, едва не раздавив ему грудную клетку. Ветеран с трудом спихнул с себя дёргающееся, поджаренное изнутри мясо, тяжело и хрипло дыша.

— Виктор! — крикнул он, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя дымящуюся кровь. В ответ из кустов донёсся лишь надсадный, булькающий кашель и звук рвущейся ткани.

XLVIII

Шрам продрался сквозь жёсткие ветки и замер. Крид лежал навзничь в зарослях «ржавого волоса» — ядовитой местной хвои, покрывающей почву Рыжего Леса. Разорванный когтями химеры бронекостюм обнажил кожу на боку, и пульсирующие, токсичные споры Леса уже щедро осыпали открытую, кровоточащую рану.

— Шрам… я не могу вздохнуть… — просипел блондин. Его глаза дико вращались, а по подбородку текла густая, чёрная слюна. Токсический шок от спор мутанта развивался с пугающей скоростью.

Ветеран мгновенно упал на колени, рывком срывая с напарника остатки тяжёлой свинцовой брони, которая теперь только мешала.

— Тихо, манагер, тихо. Ты нахватался пыльцы. Если сейчас запаникуешь — мотор встанет от тахикардии, — голос Шрама звучал обманчиво ровно, пока его руки жёстко фиксировали бьющегося в конвульсиях Крида. Он вытащил из подсумка флягу с техническим спиртом и щедро плеснул им прямо в разодранный бок. Крид выгнулся дугой и закричал бы, если бы спазм не сковал горло.