– Даже не смейте, ваше величество! Если я правильно понимаю, сколько Эгельдор брал за контракты, его сбережений нам хватит с лихвой, – бормотал он. – Хотя, скорее всего, я преуменьшаю его аппетиты.
Я приблизился к Тристраму и протянул ему руку. Тот, секунду поколебавшись, пожал ее. Я снова ничего не почувствовал… проклятье.
– А ты?..
– Я где-нибудь спрячусь, – предугадал вопрос я. – Только хочу тебя кое о чем попросить.
Тристрам чуть прищурился и медленно кивнул.
– Я подумал, и… жители Кетрингтона все видели своими глазами, но вы ведь можете это исправить, да? Переложи бремя злодея на меня. Если все узнают, что Кьяра веками обманывала целые народы и страны, это сильно пошатнет доверие к Ателле и чародеям в целом.
– Говоришь как Кьяра… – шепнул Тристрам.
Я знал это, и это было смешнее всего.
– Все знают, что единственный, кто покушался на доброе имя Ателлы, – я. Позволь всем считать так и дальше. Пусть думают, что я возжелал большего и убил Кьяру, Холдена и Томико, но не смог одолеть тебя и Зарию, а потому сбежал и спрятался, чтобы подкопить силы. Так не придется бороться за то, чтобы Гептагону снова начали доверять. Одна гнилая доска – не прогнивший пол. Но если рассыпется фундамент, дом придется сносить.
– Ты хоть раз в жизни гвоздь в доску забил? – не сдержался Тристрам.
– От Тобиаса услышал, когда тот отстраивал дом, который Ниррити сожгла. – От упоминания виверны в груди на миг стало тесно. Здесь она тоже многих лишила дома. – Решил, что должно пригодиться – и вот момент настал.
Тристраму было до безумия неловко. Он не знал, куда деть руки, что почесать и потрогать, чтобы избавиться от этого чувства, – то зачесывал волосы, то одергивал одежду, то начинал ходить кругами. Мы с Вив и Фабианом переглянулись. Пора.
– Не хочешь прощаться? – предположил я.
В тот же миг Тристрам сорвался с места и обхватил меня огромными руками, сжав так, что я мысленно простился с жизнью. Медвежьей фигуре медвежья хватка – чего я ожидал?
– Я не смогу оклеветать тебя, – дрожащим голосом выдавил Тристрам. – Разве можно говорить такое о друзьях?
Улыбнувшись, я закрыл глаза. От него пахло теплом и травами, как и всегда. Меня грела мысль, что мы обязательно встретимся снова, если он не забудет, как короток мой век, и додумается навестить… ведь в Ателлу я точно больше не вернусь.
– А ты попробуй. Может, тебе даже понравится.
Глава 20
Я не был уверен, что мне следует возвращаться в Тэлфорд, но Фабиан и Вив в один голос твердили, что это просто необходимо – нужно и Ниррити проведать, и с лабораторией разобраться, и посмотреть на то, как Тобиас зальется слезами счастья, когда все мы ступим на порог замка. Последнее из их уст прозвучало наиболее убедительно, так что долго сопротивляться я не сумел.