– Ты идешь?

– Поспеши, не то опоздаешь, – бросил я, вновь ложась на спину. – И передай, что зелье будет к вечеру.

Хорошо. Раз так, я попробую вести себя как прежде, хоть все и утверждали, что это неправильно и вредит всему сущему.

Прошлым вечером я дал слабину. Снял маску, которая, как думал, давно ко мне приросла. Но жить с ней гораздо проще, поэтому впредь я постараюсь туже привязывать ее к лицу. Не стоит слишком переживать о других, если тебе самому от этого только хуже.

* * *

Стражник ворвался в комнату без стука и с характерным лязгом лат. Я не стал оборачиваться. Стоял у окна, разглядывая освободившийся от снега Тэлфорд, и на самом-то деле ждал, когда кто-нибудь придет: стекшиеся к воротам люди и пар из-за городских стен возвещали о нежданных гостях.

– Ваше сиятельство, прошу простить! – Стражник еле дышал. – На пристань прибыли мужчина и женщина, но они не желают входить в город, пока вы с ними не поговорите.

– Я? – Я нахмурился, предполагая, кого могу увидеть на причале. – Почему не его величество?

– Сказали… сказали… О Семеро, мне обязательно повторять?

Я обернулся. Стражник переступал с ноги на ногу, смотрел в сторону, прятал руки за спину. Любопытство снедало меня.

– Обязательно.

– Сказали… – он замялся, – что им нужен заносчивый старик без единой морщины, а не юнец с седой головой.

Улыбку сдержать не вышло. Я тут же схватил одежду, укутался в меховую накидку и выбежал в коридор. За спиной звучало тяжелое дыхание и шарканье ног по полу.

– Королю это не передавай, – бросил я через плечо. – Но про гостей расскажи.

Больше за мной никто не следовал.

В разгар зимы ни единой снежинки. Тэлфорд наконец вспомнил, что находится южнее материка, и земли напитались влагой, а люди снова вышли на улицы, перестав бояться холодной гибели. Дорога казалась бесконечной, хотя ворота виднелись из любой точки моего пути. Огромные, чуть приоткрытые, обещающие что-то либо воодушевляющее, либо смертельно опасное – и все равно желанное.

Перед лицом вдруг выросла фигура – крепкая, с мечом наперевес и нагловатой улыбкой.

– Куда бежишь, принцесса?

– Уйди, настырный, сшибу.

– Силенок не хватит, – ухмыльнулся Тобиас, но все же сделал шаг в сторону.

– Я и без магии могу тебе навалять.

Ни на миг не возникло сомнений, что он увяжется за мной – так и случилось. Поначалу шагал молча, подстроившись под мой ритм, хотя его ноги явно были длиннее, а шаг – шире; потом стал тяжело вздыхать, будто жеманная дама. Я решил, что больше не выдержу его тщетных попыток придумать тему для разговора.

– Ты, кстати, где шляешься? – Сощурившись, я повернул к нему голову. – Помнится, ты значишься моим личным стражником.