— Конечно же, это… — начал было ученый, но Хороняка его перебил.

— А давайте я расскажу. Периферия — это полное отсутствие ретрансляторов и покрытия межгалактической сети, это эскадры пиратов и вообще черт пойми кого. В конце концов, это неизученные системы, в которых может быть все, что угодно: от летающих, как попало, булыжников и до аномальной звезды, способной рвануть в любой момент. Вот это периферия.

— На что вы намекаете?

— На то, что мы не можем рассчитывать на помощь. Нам нужно обеспечить собственное выживание. Нужен обычный гипердвигатель и маневровые, чтобы мы могли добраться до систем, откуда хотя сможем связаться с НОК, еще нужно вооружение, чтобы отбиться от не пойми кого, нужно…

— Послушайте. Вы явно преувеличиваете. Оружие на борту корабля вам не нужно. Поверьте мне, «Прорыв–2» спроектирован под чутким руководством эксперта по выживанию, который…

— Который будет отсиживать свою задницу здесь, когда мы будем там, — прервал ученого Хороняка, — черта с два я полезу в эту конуру. Это летающий гроб, пусть на нем ваш эксперт летит!

— И полетит! — послышался чей-то голос.

Юджин и Хороняка оглянулись. Перед ними стоял крепко сбитый мужчина, с легкой небритостью на лице и явным ранним облысением, которое, впрочем, лишь добавляло ему брутальности. Ее же подчеркивали массивные нижние челюсти, проницательный взгляд с прищуром и тело, которое явно принадлежит человеку, постоянно посещавшему зал. Кроме того, судя по его движениям, жестикуляции, человек этот в обиду себя не давал и умел защищаться: он был мощного телосложения, а массивные кулаки явно были даны ему природой не для красоты.

— О! Вот и наш эксперт, — заявил док, — знакомьтесь — Джейхем Стетсон. Он третий член вашей команды.

— Стоп. Что? — опешил Юджин. — Какой еще «третий член»? Мы так не договаривались…

— Уж простите, — пожал плечами ученый, — мне неизвестно, с кем и о чем вы договаривались, однако я получил четкие инструкции — подготовить корабль для трех человек. Я это сделал.

— Да не переживайте, парни, — заявил «эксперт», — все будет тип-топ.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Юджин, — но мы никуда не летим. Где у вас тут узел связи? Я хочу поговорить с руководством…

— Простите, но связь с руководством невозможна. Эта станция находится далеко от обитаемых систем и сохраняет режим молчания. Нам запрещено связываться с кем либо, кроме как в экстренных случаях.

— Это он — экстренный случай! — заявил Хороняка.

— Нет, я так не думаю, — покачал головой ученый, — то, что вы не хотите лететь, я могу понять, но это ничего не меняет. Если вы отказываетесь — Джейхем полетит сам. А вы останетесь на этой станции до тех пор, пока мы не узнаем, как закончились испытания «Прорыва-2».