— Так вот, значит, к чему все идет? — хмыкнул Хороняка. — К управлению миром… Я удивлен? Да ни разу…

— Ладно, хватит языки чесать, — прервал его тираду Юджин, — надо готовиться к отлету. Сколько у нас есть времени?

— Пара дней, не больше, — ответил Джейхем.

— Значит, надо поторопиться…

* * *

Двигатели загудели-заурчали, из дюз вырвались снопы огня. Корабль начал медленно подниматься над палубой.

— Порядок, маневровые в норме! — объявил Хороняка. — Температура в пределах нормы. Мощность 20%.

— Отлично. Что по гипердвигателю? — спросил Юджин.

— Норм, — отозвался Джейхем, — диагностическая система не нашла ошибок, просчеты прыжка верны. Сам гипердвигатель работает в номинальном режиме.

— Мы что, гипердвижок постоянно включенным будем держать? — удивился Хороняка.

— Почему нет? Все для этого рассчитано. — пожал плечами Джейхем.

— Зачем?

— Затем, что если нужно будет быстро смотаться, то у нас все для этого готово.

— Ну окей, как скажете.

— Так. Начинаю запуск прототипа, — заявил Джейхем.

— Ну, давай, — выдохнул Юджин.

— Может, от станции отойдем? — возмутился Хороняка.

— Ладно, давай отойдем, — легко согласился Джейхем.

Миниатюрный по сравнению с большинством современных звездолетов корабль выплыл из ангара и ускорился, все дальше и дальше отходив от станции.

Юджин про себя поразился, с какими грацией и скоростью корабль способен двигаться. Такого он еще не видел. Старатель был готов поспорить, что даже если прототип себя не оправдает, то эта конструкция корабля станет популярной: он просто создан для скорости и быстрых полетов и является идеальным кораблем в качестве курьера или катера для богатеев.

Однако они уже ушли достаточно далеко от станции, и настала пора переходить к самому главному…

— Запускаю-с, — решился Джейхем, — три… два… один…

Корабль дернулся, свет мигнул, но все тут же пришло в норму.

Все трое начали озираться по сторонам, а затем вновь прилипли взглядами к экранам.

— Хорошо все, — прокомментировал Юджин, — прототип запущен, все в пределах нормы.

— Ну и хорошо, — отозвался Джейхем и добавил. — Что, гдины, приступим?

— Давай, запускай. Сколько тянуть можно, — проворчал Хороняка.

Джейхем ввел команду в бортовой компьютер и замер в ожидании ответа.

Ответом стал гул, исходивший из глубин корабля, а затем…

Они словно оказались в коконе, непроницаемо черном. Все вокруг: и звезды, и станция, и планета — исчезли. Рядом не было ровным счетом ничего.

Юджин почувствовал, как по спине пробежал холодок, но вдруг все неприятные и тревожившие ощущения исчезли, на экранах вновь появились далекие звезды, да и космос вокруг корабля стал «нормальным».