— Время пришло, — произносит Никодим. — Пора бы уже тебе полаять.

— Мне опуститься на четвереньки? — спрашивает Стихарь.

— А как же! Где ты видел собаку, которая сидит за столом?

— К сожалению, возраст не позволит. Колени у меня уже не те.

— Что ж, придётся твоим коленям постараться. Это угроза, если ты ещё не понял. Ты либо сделаешь, что я сказал, либо будет хуже. Светозара, будь добра, преврати его в угли, если он не залает.

— Я с удовольствием, — отвечает девушка.

Как, оказывается, приятно повелевать человеком, который так долго командовал им самим. Давняя мечта исполняется прямо на глазах. Никодим предпочёл бы поиздеваться над Стихарём в Новгороде, но и здесь сгодится. В тихой деревеньке под пасмурным небом.

— Эх, мальчишка, — вздыхает Стихарь. — Ты шёл сюда с целью получить возмездие. Но ты его не получишь.

— Ты ещё не понял, старик? Я уже не тот сопляк, которым был в детстве. Становись на четвереньки и гавкай как собака, или я воткну тебя мордой в коровье дерьмо и заставлю жрать.

— У тебя не получится.

— Хочешь проверить? И это ты ещё не знаешь, какая у меня ступень силы.

— Зелёная, — произносит Стихарь. — Почти голубая. У твоей подруги чуть ниже.

Никодим открывает рот, чтобы снова начать угрожать, но слова застревают в горле. Кажется, у Стихаря сила как-то связана с определением сил других человек. И если он смог выведать их собственные, то ступень у него высокая. Это делает его очень, очень опасным.

Паскудство!

Он всегда думал, что у Стихаря красная ступень, поскольку тот никогда не применял силу. А теперь оказывается, что он из высоких.

Пожалуй, не стоит больше трепаться понапрасну. Никодим уже сказал всё, что хотел, можно приступать к основному действию.

— Светозара, сожги его, — тихо произносит Никодим. — Пусть побегает.

— Сейчас?

— Побыстрее…

Кивнув, Светозара сжимает кулаки. Кожа на её пальцах покрывается огнём, она готовится запустить струю пламени в человека во главе стола. Однако пламя внезапно начинает гаснуть. Несколько мгновений, и от него ничего не остаётся. Девушка удивлённо смотрит на свои руки, не понимая, что произошло.

— М-м, — тихо мычит она. — У меня больше нет сил. Даже красной ступени нет.

— Это его рук дело, — отвечает Никодим. — Этот сукин сын всю жизнь держал взаперти людей, поэтому силу получил такую же — отнимать её.

— Я без огня чувствую себя странно… мне холодно…

— К чёрту, разберёмся с ним старым способом.

Выхватив из-за пояса нож, Никодим прыгает в сторону Стихаря, но окружающие крестьяне бросаются ему навстречу, перехватывая. Множество рук цепляется за одежду, за шею, за волосы. Чтобы избавиться от захвата, Никодим делает себя бесплотным и проваливается под стол.