Эш кивнул. А потом хмуро спросил:

— А с моим предшественником ты тоже разговаривал?.. Перед тем, как он сошел с ума.

— Да. И, кстати, он согласился сразу. Он был настоящим героем...

— Не то, что я? — усмехнулся Эш.

— В некотором смысле я действительно надеюсь, что ты — другой. Не такой, как он. Энмеш был могучим колоссом, готовым пойти на многое ради беззащитных и невинных. Вот только где их таких теперь найдешь? Разве что в колыбели. Все запятнаны, Эш. Кто делами, кто бездействием. Невинных нет, остались только обычные. Самые обычные люди, которые боятся за свою шкуру и всеми правдами и неправдами хотят выжить. Я пытался донести это Энмешу, когда он после разговора со мной вернулся в город и обнаружил, какой оригинальный способ сосуществования с созданиями Иркаллы нашли его соплеменники. Но он не услышал меня. Он жаждал справедливости и возмездия... А потом обратного пути уже не осталось.

Эш усмехнулся.

— Я его понимаю.

— Чтобы требовать невинности, нужно быть невинным самому, — жестко ответил Кош. — Но в данный момент в этой комнате таких нет. И в твоем мире, скорей всего, тоже. Но разве можно судить человека за то, что в скотских условиях в нем просыпается зверь? В ком-то — заяц, в ком-то волк. А для зверья не бывает добра и зла. Есть только жизнь, и есть смерть. И когда город вдруг превращается в дикий лес, все морально-нравственные принципы умирают. Остается только битва за шкуру, добычу, свою самку и потомство. И сражаться за таких людей — вовсе не то же самое, что вынести из огня невинного младенца. Это гораздо труднее. Любить людей — такими, как они есть и какими бывают — вообще непросто. И тем более, отдать за них свою собственную жизнь. И то, что ты не торопишься с выводами и решениями — это нормально. Это добрый знак. Думай. У тебя еще есть немного времени. А теперь я тебя отпущу...

Перед глазами Эша все стало белым. Лицо Коша, белая комната, шахматный пол — все исчезло. Голова у парня закружилась, пространство вокруг закачалось, будто Эш падал с большой высоты.

А потом он открыл глаза, и увидел розовеющее небо, рыжие отблески костра и редкие искры, летящие вверх от порывов ветра.

— С возвращением, — услышал он голос Дария.

Опираясь на локоть, Эш поднялся с настеленных плащей и сел.

— Меня что, целую ночь не было?.. — проговорил он, осматриваясь по сторонам.

Первым делом он пересчитал всех своих. Кош не обманул: все члены его небольшой команды были живы, и с полным комплектом рук и ног.

— Да, и это был правильный выбор! — хохотнул Аншар. — Слышь, Червь? Ты мне теперь пять золотых должен!