Мелкие снежинки, поблескивая на лету, садились на этот холеный мех, терялись в гривах лошадей и поблескивали серебром на темных плащах.

В жилых домах одно за другим светлели окна. В зыбком свете сальной свечи то тут, то там возникали темные силуэты припавших к окнам горожан. Первые любопытные, запахивая на ходу зимние плащи, потянулись на улицы.

А шествие между тем все не заканчивалось. Высокородные всадники и сопровождающие их вассалы все продолжали въезжать в город, выстраиваясь на площади ряд за рядом, будто в Уршу явилась целая армия.

Дарий почувствовал, как ноги внезапно стали ватными, а к щекам прилила горячая волна.

— Все двенадцать... — шепотом сказал он, пересчитав стяги.

— Не прошло и года, как до Внутреннего круга новости добрались, — усмехнулся Гидра. — Интересно, если бы гиганты не положили роботов, они бы быстрей приехали? Или не приехали вовсе?

— Помолчи лучше, — зыркнул на него Дарий. — Их двенадцать — это больше, чем простая ревизия или досмотр! Если на месте присутствуют представители всех двенадцати золотых колен, они получают право представлять королевскую волю и суд, вплоть до решения о казни аристократа...

Следом за кавалькадой потянулись неказистые войсковые лошадки Уршу с укутанными в форменные плащи воинами.

— Бежать надо, — констатировал Гидра. — И чем живее, тем лучше.

— Не знаю, где ты родился, мой брат по тринадцатой акаде, но в моей семье учили, что от таких людей не убежишь, — на удивление спокойно возразил Червь. — Если они въехали в город, значит, весь внешний периметр уже оцеплен. И как бы слабы не были акады на территории Внешнего круга, каждый из них раз в десять сильнее меня или тебя. Убить такого воина невозможно — они почти что бессмертны...

— Меня тоже так учили, — усмехнулся Дарий. — Но практика показала, что это весьма преувеличенные сведения.

— Это какая такая практика? — вопросительно приподнял брови Червь.

— Неважно, — осадил его Дар.

— В любом случае, терять нам нечего — в качестве альтернативы я вижу только эшафот! — ощерился Гидра. — Так что вы уж как хотите, можете дальше беседы вести, а я сваливаю!..

У Дария застучало в висках.

— Да стой ты! — с трудом сдерживая ярость, выпалил он. — Дай хоть сообразить...

С одной стороны ему неудержимо хотелось придушить эту трусливую сволочь, а с другой — самозванцев с тринадцатой акадой действительно ничего хорошего теперь не ожидало. Как только станет известно, что «великие покровители» на самом деле неизвестно кто, от них отвернутся все, включая городской совет и гарнизон крепости.

Если бы сам Эш был на месте, возможно, появились бы какие-то другие возможности и варианты.