Все это время старуха находилась рядом. Слегка прикрыв глаза, она, казалось, не наблюдала, а тихонько дремала под птичьи трели за окном.

— Куда же вы все подевались? — пробурчал себе под нос сыщик. — Ведь должен же быть где-то этот чертов схрон?

Указательный палец уткнулся в заштрихованный круг и начал постукивать, словно настырный дятел. Но тайна упрямо продолжала прятаться от его пристального взгляда где-то среди густого шушморева леса. Здесь, словно в сказке Александра Сергеевича, простирались те самые неведомые дорожки, а на извилистых ветвях кривых осин, по всей видимости, восседала та самая русалка, что и утащила в свои болота пропавших без вести жителей губернии.

Нахмурившись, Иван Федорович отогнал от себя странные мысли. Что за глупое сравнение? При чем здесь Пушкин с его Русланом и Людмилой?

— Нет, брат, тут дело посерьезней, чем мифические чудовища.

— О чем это ты, касатик? — поинтересовалась бабка.

Иван Федорович поправил съехавший с покатых плеч китель.

— Да это я о своем. Служба, будь она неладна.

— Может все-таки ляжешь? Уж петухи скоро заголосят.

— Скажи, а ты здесь давно живешь? — осененный внезапной мыслью поинтересовался сыщик. Он ведь за все время квартирования с хозяйкой так толком и не поговорил.

— Так, почитай, уж больше полувека, — не задумываясь, ответила старуха.

— Скажи, а почему у вас на реке никто не селится?

— Так запрет на то существует… — тяжело вздохнула бабка.

Сыщик нахмурился:

— Какой такой запрет?

— А простой. — Взгляд старухи стал хитрым, словно она ждала, когда ее постоялец обо всем догадается сам. — Нельзя, и все.

— И кто же издал сей указ, если не секрет? — продолжил сыпать вопросами Иван Федорович.

Старуха покачала головой и отвела взгляд:

— Власть, конечно.

— Какая еще власть? Я осведомлялся в Губернском Жандармском Управлении. Нет никаких запретов на этот счет, — не согласился сыщик.

— Это для вас батюшка генерал-губернатор всем указ, а для нас есть хозяева и посерьезнее.

— Какие, например? А ну отвечай! — потребовал Иван Федорович.

В сердцах он уже отругал себя, что данный разговор состоялся только сейчас, спустя много месяцев его пребывания в поселке Крестов Брод. А разговор, надо заметить, выходил весьма занятный.

— Да не лезь ты в это болото, касатик. Наш лес не любит чужаков. Это, ведь знаешь, как на чердак свой нос сунуть, где старые хозяева свой скарб хранят. Кто знает, что там сыщется, — попыталась вразумить его хозяйка. — Мой тебе совет: не противься судьбе… Письмо-то, оно не зря пришло…

— Что?

Повернув голову, сыщик покосился на лежащий на кровати конверт — сургучовой печатью вверх. Понять откуда пришла депеша несложно. Ох и глазастая, однако, старуха.