«Но и приз в конце того стоит».

И вот сейчас от выбора наряда зависело очень многое. Какое впечатление она будет производить на празднике на Романа? Не посчитает ли он ее слишком вульгарной, если она наденет платье без рукавов и с декольте, как на портрете? Или наоборот — это заставит его чаще смотреть в ее сторону? А может, лучше надеть более строгий наряд? Показать, что более открытые платья она надевает лишь дома, для своих близких, а в гостях — добропорядочная девушка и не опозорит своего мужа? Эх… как же сложно!

— Ну чего ты возишься? — зашла в ее комнату Кристина.

Тут же она бросила мимолетный взгляд на портрет и поморщилась. Валентина знала, что кузина ей жутко завидует. И даже начала всерьез задумываться о попытках отбить ее Романа! Князь Елецкий, в которого она была влюблена — где-то далеко. Да и кто сказал, что он вообще женится на ней? А Роман — вот он, рядом. И собой не урод, и тоже может быть обходительным, да какие картины рисует! К тому же к нему прислушиваются их отцы, что тоже показатель — он уже не юнец, а взрослый мужчина. Пусть пока по годам и не дотягивает. В общем, Кристина теперь начала жалеть о том, что Роман от нее отказался. На фоне успехов младшей кузины для нее это было как оплеуха ее женской красоте и самоуверенности.

— Сколько нужно, столько и буду выбирать, — тихо, но твердо ответила Валентина. — Это ты можешь в любом наряде пойти. Не тебе производить хорошее впечатление на Романа.

— Вот как? — вспылила Кристина. — Да я на него такое впечатление произведу, что ты тенью на моем фоне будешь казаться! — воскликнула она и выскочила из комнаты.

Валя лишь недовольно поджала губы.

«А ведь она может, — пришла ей паническая мысль. — Оденется так, что Рома лишь на нее смотреть будет. Ох, божечки, и что же мне делать⁈ Может, все же надеть что-то… более вызывающее? Мама, ну почему тебя сейчас рядом нет, — пришла к ней грустная мысль. — Твой совет мне так нужен!»

Зажмурившись, Валентина протянула к шкафу руку и схватила первое попавшееся платье наугад, решив положиться на судьбу. Медленно, боясь своего выбора, она раскрыла глаза.

В руке девушки оказалось самое простое из ее платьев. Даже «домашнее». Никаких оборок, рюшечек и украшений. Она никогда его не надевала, чтобы выйти в свет. Но… решение принято.

— Пусть будет так, — выдохнула обреченно Валентина и достала платье.

* * *

Прежде чем продолжить готовку, мы пообедали. Из-за занятости кухни, обед получился довольно скромным — лишь пара салатов, да нарезанные бутерброды. Но никто особо не возмущался. Младшие братья с сестрой — потому что им еще по возрасту не положено, мама — так как знала, что Марфа физически не могла приготовить ничего посущественнее, а отец все еще не отошел до конца от похмелья. Ему такой обед даже лучше зашел. Думаю, к вечеру он уже окончательно оклемается.