— Постой, друг, — я заступил дорогу мотоциклисту, — сколько стоит твоя машина?

— С ума сошел? Я не собираюсь ее продавать!

Однако через несколько минут он остался стоять на тротуаре, ошалело разглядывая увесистую пачку купюр, а я уже ехал на его мотоцикле вдаль по улице. Кожаную куртку и шлем я взял бонусом.

Я выехал из Симферополя и полетел по старенькому залатанному шоссе на юго-запад — туда, где ждало меня море. До этой минуты я видел его лишь в иллюминатор самолета, в разрывах облаков далеко внизу.

В Бахчисарае я остановился у рынка, купил два килограмма сочных зеленых яблок и пристроил в багажную сумку мотоцикла. Потом нашел на карте Качу и отправился туда. Солнце лениво скользило вниз по апельсиново-рыжему, бездонному небу; раскрашивало горбатые спины гор в мягкие золотистые тона. Я снял шлем и наслаждался теплым ветром в лицо.

Когда я добрался до Качи, слева загорелась яркая полоска моря. Я притормозил у въезда в поселок и некоторое время собирался с духом. Отчего-то сердце мое билось так, что я долго сидел на обочине, успокаивая его бег дыхательными упражнениями.

Что с тобой? Ты не испугался броситься под удар чудовища, закрывая собой девушку; не струсил в подземельях перед превосходящими силами Темных; ты догнал Дориана на втором слое Сумрака и справился с ним — что же тебя испугало сейчас?

Ты боишься не найти Нелли здесь. Все, что у тебя есть, — случайно оброненные ею слова в ту ночь в поезде «Арзамас — Москва». Ты и вспомнил-то их чудом после всех передряг. Если Нелли нет в этом тихом поселке — идти тебе больше некуда.

Я запрыгнул в седло мотоцикла и медленно поехал по главной улице, разглядывая дома и заборы.

Старинное двухэтажное здание с зеленой черепичной крышей обнаружилось в самом конце — там, где улицу пересекала проселочная дорожка, убегающая к морю. Внешний вид дома свидетельствовал о долгом запустении: облупившаяся краска фасада, покосившийся штакетник забора, выпавшие куски черепицы на крыше. Но были и хорошие знаки — новые чистенькие окна с занавесками, присыпанная гравием подъездная дорожка. Здесь жили, и жили с недавних пор!

Я припарковал мотоцикл на обочине и, сделав глубокий вдох, нажал на кнопку звонка у ворот. Сейчас зазвучат за забором ее легкие шаги… мелькнут светлые волосы…

Но дом оставался тих. Никто не спешил мне навстречу.

Я еще раз нажал на кнопку и долго держал палец на ней, слушая, как в доме заливается трель звонка.

Пушистый белый котенок проскользнул между досок забора, доверчиво потерся о мою ногу, выпрашивая еду. Дом оставался тихим и безжизненным.