Это было больше, чем серьга в ухе. Крылатые Призраки продолжают приносить пользу империи. Даже мёртвые и с уничтоженными знамёнами.

Между ними прошло что-то, в чём я был лишним. Я отвёл глаза к карте.

— Время выхода, — произнесла Мэй Лин. — Я с группой выходим первыми, через два часа. Нам идти дольше всех. Кремень — через два с половиной. Лао — через три.

— Понял.

Лорды-чешуи поклонились ей и вышли. В комнате остались мы трое.

Мэй Лин повернулась к шкафу у дальней стены. Открыла верхнюю створку. Достала маленький лакированный ларец из чёрного дерева, перевязанный красным шнуром с печатью.

Поставила ларец передо мной.

— Лао.

— Что такое?

— Открой. Это для тебя.

Я развязал шнур. Под крышкой, на чёрном бархате, лежала маленькая нефритовая пластина с серебряной окантовкой. На одной стороне — иероглиф «Канцелярия». На другой — два скрещённых клинка под раскрытой ладонью.

Знак свободного охотника, и я прекрасно понимал, что это означает. Знал, что по факту она снимает меня с крючка.

— Почему?

— Потому что я так решила. Теперь ты свободный охотник Канцелярии. Ты выведен из юрисдикции обычных судей и стражи. Никто, кроме самой Канцелярии и её прямых представителей, не имеет права тебя задерживать, обыскивать или допрашивать. Если попытается — имеешь право сопротивляться вплоть до убийства. И за это с тебя не спросят.

— У тебя достаточно полномочий это выдать?

— Хватает. — Она едва заметно улыбнулась. — Меня послал сюда наставник Хонг с особыми полномочиями. В рамках операции я могу и не такое. Все документы завизированы и отправлены наставнику.

Я взял пластину в руки. Холодная и тяжёлая. Хороший нефрит, тот из южных копей. Серебряная окантовка с тонкой гравировкой и личная печать наставника Мэй Лин.

Кремень подошёл ближе, посмотрел через моё плечо и хмыкнул.

— Дорогая штука, младший. И крайне опасная. Раньше такие выдавали только тем, кто служил Канцелярии напрямую.

— Теперь у Канцелярии стало больше задач и полномочий, поэтому и знаки мы стали выдавать чуть чаще. — Голос Мэй Лин был ровным. — С этого момента и до отзыва знак действует от имени Канцелярии в рамках операции «Багровые Паруса», но отозвать его будет той еще проблемой.

Я положил пластину в поясной кошель.

— Почему именно сейчас?

— Чтобы, если ты сегодня погибнешь, тебя похоронили как агента, а не как уличного убийцу. Чтобы могила имела имя. Чтобы дом не разнесли соседи на следующее утро в поисках добра. — Она помолчала. — И ещё — чтобы ты вернулся.

Это было сказано абсолютно по-деловому, но я слышал то, что было между словами.