Она сидела за низким столиком, изучая карту южных провинций. Её тонкие пальцы скользили по извилистым линиям рек и очертаниям горных хребтов, останавливаясь на отметке Облачного города. Где-то там, в этом далёком порту, находился Фэн Лао — человек, которого она не смогла вытащить из тюрьмы, но который был ей дорог. Она была уверена, что её связи в канцелярии прикроют уличную тень в тюрьме, и он выживет.

Проклятый ублюдок Фуше со своим ритуалом! Будь у них хотя бы на день больше, то она бы заставила Лао пройти регистрацию в палате Памяти Предков, и тогда начальник стражи попросту утёрся своим приказом. Но пока регистрации нет, он всего лишь обычный простолюдин, и плевать, что в его жилах течёт эссенция. Самая большая сила в Империи Заката — это бюрократия.

Странная ирония судьбы: она сама была пустышкой, драконорождённой без силы, ни один из великих драконов не раскрыл её дар. А он, уличный вор, получил благословение Воды.

Мэй Лин не испытывала зависти — лишь тихое удивление перед причудами небес. Её сила была в другом: в остром уме, в годах тренировок, в преданности делу. И в доверии наставника, который увидел в ней потенциал там, где другие видели лишь пустую оболочку.

Осторожный стук в дверь прервал её размышления. Три коротких удара, пауза, ещё два — условный сигнал, означающий срочную корреспонденцию. Мэй Лин мгновенно напряглась, убирая карту в сторону.

— Войдите, — произнесла она, одновременно сдвигаясь так, чтобы иметь свободный доступ к мечу.

Дверь отворилась, и на пороге появился человек в простой дорожной одежде, запылённой после долгого пути. Его лицо было настолько неприметным, что Мэй Лин не смогла бы описать его даже через минуту после встречи — ни одной характерной черты, ни единой особенности, за которую мог бы зацепиться взгляд. Средний рост, средний возраст, средние черты лица. Идеальный гонец, идеальный агент. Такие люди были на вес золота в любой разведывательной сети, и их обучение стоило целого состояния. А то, что он из отделения канцелярии, свидетельствовал небольшой серебряный знак на поясе, показавшийся из-под полы плаща.

— Госпожа Мэй Лин? — его голос был таким же невыразительным, как и внешность — не высокий и не низкий, без особого акцента или интонации.

— Да, — она кивнула, но не расслабилась полностью. Даже самые надёжные каналы связи иногда давали сбой.

Гонец молча протянул ей запечатанный конверт. Мэй Лин приняла его и сразу же заметила печать — герб дома Яньмун, дома Огненного Тумана. Два переплетённых языка пламени, поднимающиеся из облака дыма, оттиснутые в тёмно-красном сургуче.