Чу остановилась у задних ворот. Молодая девушка в кроваво-красном шёлке склонилась в низком поклоне, признавая её статус.

— Госпожа Чу.

— Проводи гостя к матушке. Она ждёт.

— Слушаюсь. — Ни вопросов, ни промедления — лишь новый поклон. Судя по девушке, она не спала уже пару ночей, но я был уверен, что это состояние никоим образом не повлияет на то, как она метает свои отравленные ножи.

Чу кивнула мне и тут же растворилась в парке, словно её тут и не было. Интересно. Если госпожа Линь послала найти меня свою лучшую и, самое главное, доверенную ищейку, а потом та просто ушла, то тут явно творится что-то из ряда вон выходящее.

— Следуй за мной, — тихо сказала привратница.

Меня вели по узким коридорам. Звуки шагов тонули в мягком ворсе ковров. Воздух был наполнен ароматами благовоний и оружейного масла — крайне интересное сочетание, но оно очень подходило этому месту. Где-то за стенами продолжалась обычная жизнь Сада: музыка, голоса, смех. Здесь же — только тишина и мягкий свет масляных ламп.

Девушка остановилась перед дверью. Несколько раз постучала и тут же распахнула её, приглашая меня войти.

Хозяйка Сада Девяти Врат ждала за длинным низким столом. На ней был халат из прекрасного серого шёлка, украшенный вышитыми золотыми змеями, которые выглядели как живые. Боюсь даже представить, сколько она за него заплатила. Если она, конечно, за него платила.

— Ну надо же, кто решил осчастливить своим присутствием бедную старую женщину. — Назвать её старой, конечно, можно было, но для своего возраста она выглядела превосходно. А вот бедной… я внутренне усмехнулся. — Проходи. Присаживайся. Выпьешь со мной вина, Лао? После смерти твоего старика так тяжело найти хорошего собеседника, а ещё и ты перестал заходить в гости. Весь в делах?

— Почту за честь, госпожа Линь. Вы как всегда правы, дел у меня изрядно прибавилось. — Я сел и налил вина нам обоим. Когда есть мужчина и у него есть хоть одна рука — именно он разливает вино, даже если женщина выше статусом.

— Например, устроить резню в Павлине? — Она изучающе смотрела на меня, будто видела впервые.

— Например, сломать глифы, что сдерживали мёртвых, и позволить им отомстить. — Она молча отсалютовала мне чашей и залпом выпила вино.

— Лучший ответ, что ты мог мне дать. Клянусь Небом и Великими драконами, парень, грядёт большая война. Прочитай, что прислала твоя подружка. — Она протянула мне свиток из тончайшей рисовой бумаги, на котором были ровные столбцы иероглифов, написанные чётким, строгим почерком. Я узнал этот почерк. Именно им был написан мой контракт на работу с Тайной канцелярией. Мэй Лин едет сюда и просит, чтобы госпожа Линь Цзюинь позаботилась обо мне, пока она не прибудет. Её слова: «Партнёр, я тебя вытащу». Да, она не сумела вытащить меня, но без её помощи у меня не было бы и шанса. Лорд-коготь, поймавшая меня на короткий поводок, и самая страстная любовница, что у меня была. Небо, а я, оказывается, по ней соскучился.