В центре комнаты стоял круглый стол, окруженный пятью кожаными креслами.

В самом дальнем, закинув ногу на ногу, сидел блондин. Перед ним на столе лежали коробка сигар, огромная пепельница, наполовину забитая размочаленными сигарными окурками, на четверть опустошенная литровая бутылка коньяка и пара стаканов.

— Чего столбом встал, иди сюда, — поманил блондин, указывая на соседнее кресло.

Артем послушно подошел и сел.

Блондин наполнил оба стакана до краев, придвинул коньяк соседу и предложил:

— На-ка, порадуй старика, выпей со мной.

— Какой же вы старик, — заискивающе улыбнулся Артем, принимая стакан. — Вы же мне ровесник.

— Внешность обманчива, — осклабился блондин, вновь демонстрируя зубы-иглы. — Да будет тебе известно, мне сто семнадцать лет. По человеческим меркам я дряхлый старец. Не так ли?

— Сто семнадцать, — повторил потрясенный Артем. — Это как? Кто же вы такой?

— Вопросы потом. Сейчас давай выпьем за удачу. — Блондин поднял стакан. — Как бы ни были сильны наши враги, пока нам везет — они обречены.

Они чокнулись и сделали по глотку. Артем едва сдержал стон, когда сорокаградусный напиток ожег разбитые губы.

— Ой! Что-то мне нехорошо, — испуганно пробормотал он, отставляя чуть отпитый стакан.

— Не понравилось? — тут же придрался блондин.

— Ну что вы, коньяк славный, — заверил Артем.

— Тогда пей.

— Да куда ж еще, итак уже захмелел с непривычки. Чушь всякая мерещится. Вот опять…

Проследив взгляд Артема, блондин от души расхохотался. Отсмеявшись, разъяснил:

— Все нормально, тебе ничего не мерещится. Глаза на стенах постоянно то открываются, то закрываются. Магия курасов в действии… Что, не слышал о курасах? — усмехнулся блондин, заметив недоумение собеседника.

— Нет, — честно признался Артем.

— Курасы — полулюди, полудраконы. Днем больше люди. Ночью — драконы. А поскольку сейчас ночь, тебе придется терпеть мои длинные зубы. Глаза, уж так и быть, скрою за очками.

Артем ошарашено молчал, разглядывая невероятного получеловека-полудракона.

— Не боись. Когда пью, не кусаюсь, — усмехнулся блондин.

— Я вас не боюсь.

— И правильно… Ну, раз выпили, самое время познакомиться и перейти на ты. А то от твоего вы чувствую себя старой развалиной.

— Меня зовут…

— Не так, — перебил блондин. — Что ты, как на параде. Сперва нужно выпить. Благо имеется отличный повод. Ну, за знакомство.

Собеседники еще раз чокнулись и отпили.

— Вот теперь давай знакомиться, — разрешил блондин. — Мое полное имя Марсул Четвертый Крылатый Воин Небес. Но это для официальных мероприятий. А в дружеской беседе, как сейчас между нами, можешь обращаться просто — Марсул. Я лорд-курас, Смотритель Долины Драконов… Как ты уже догадался, нет никакого Драконьего мира — это выдумка хитреца огра. Сказочка для простаков.