— Значит, нас сюда засунули, чтобы вампиров понаделать?

— Нет, конечно. Это, скажем так, побочный эффект вводимого вам препарата. Я провожу… скажем, исследование.

— Хватит зубы заговаривать! Препарат! — взорвался Артем. — Видел я его! Это чья-то кровь! Вы делаете нам переливание!.. Точно! Я понял!

— Интересно послушать.

— Вампир, чтобы обратить человека в себе подобного, должен поделиться с жертвой кровью…

— В кино насмотрелся или в книжке вычитал?

Не обращая внимания на издевку Хозяина, Артем продолжил развивать мысль:

— Заставлять нас пить кровь — слишком хлопотно. Гораздо проще и эффективнее пичкать кровью внутривенно через капельницу.

— Чего-чего?

— Не притворяйтесь, Хозяин, я вас раскусил. Вы — вампир. Поэтому и прячетесь от нас все время за этим обезличенным голосом.

— Ну, раз уж ты такой догадливый, может, объяснишь заодно: и для чего я все это затеял?

— Да все понятно. У вас здесь логово. А нас похитили, чтобы превратить в вампиров.

— И потом приказать господину экзекутору разрубить каждого на куски и сжечь? — продолжил логическую цепочку Хозяин. — Так что ли?

— Так, — растерянно кивнул Артем. — Четверых ведь уже того…

— Шестерых, — поправил Хозяин. — Двое стали вампирами накануне ночью. В постелях, во сне. Экзекутор прикончил их спящими.

— А еще один человек куда пропал? — тут же зацепился Артем. — В первый раз за столом нас было двадцать. Сегодня только семнадцать. Двое стали вампирами. А еще один, с ним что?

— Самоубийство. Придурок раскроил башку о стену… Вернемся к вампирам. Так ты утверждаешь — моя цель: всех вас тупо извести?

— Выходит, что так, — пожал плечами запутавшийся пленник.

— Какой-то чересчур длинный и тернистый путь я выбрал для ее достижения. Ведь вы сейчас полностью в моей власти. Стоит мне отдать приказ, и господин экзекутор перебьет вас, как мух, за считанные минуты… Чего замолк, говорун? Объясни: почему я с вами нянчусь, когда моя цель, как ты только что подтвердил, всех тупо извести?

— Не знаю, — выкинул белый флаг Артем.

— Разумеется, не знаешь. Ведь все твои обвинения — голословные догадки и домыслы, — вывел механический голос. — Знай же, я не вампир. И уж поверь, меньше всего хочу, чтобы ты или остальные участники исследования поддались препарату и стали вампирами. Поэтому, собственно, и затеял с тобой откровенный разговор.

— Зачем же тогда вы нам вводите препарат?

— За тем же, зачем устраиваю кровавый спектакль с быком. Заставляю смотреть мерзкие фильмы, а потом драться друг с другом голышом на глазах товарищей. Кормлю мясом убитого у вас на глазах животного. Все это, и вы сами, разумеется, звенья одной цепи под названием — исследование.