— Ваше благостинейшество, прибыл архонт…

— Тихо ты, — шикнула на него королева, обрывая. — Прибыл и прибыл, нечего орать на весь дворец. Всё, ушёл, чтоб я тебя не видела.

— Слушаюсь, ваше благостинейшество… — пробормотал привратник, моргая от неожиданной резкости её тона и пятясь в поклоне.

— Ты ещё здесь? — проворчала императрица. — Я сказала — испарился.

Привратник тут же испуганно замер на полупоклоне и почти прыжком исчез за дверью. Вархан шагнул внутрь и тихо прикрыл за собой тяжелые створки, украшенные золотым орнаментом.

Императрица сидела за огромным столом из красного дерева. Перед ней стояла чернильница с гусиным пером, по столешнице повсюду раскинуты пергаментные свитки, тонкие ленточки-завязки, несколько табличек на дощечках и массивная печать с гербом рода Сорнель в виде дракона, а осанка её была такой прямой и неподвижной, что казалось — она сама стала частью этого огромного стола и всей силы власти, что вершилась в этих комнатах.

— Ваше благостинейшество, — Вархан Серрос поклонился, войдя в покои императрицы. — Для чего вы меня вызвали среди бела дня? Я был занят подготовкой к лунным играм Дня Урожая.

— Благостин Серрос, — воскликнула императрица, не поднимая взгляда от свитка, — вы забываетесь. Вы забыли, кому присягнули. Я могу вызвать вас в любое удобное для меня время. И мне нет нужды считаться с вашим расписанием.

— Но, ваше благостинейшество, — выдохнул Вархан, — мы делаем общее дело ради всей Империи…

— Здесь я решаю, что важнее, — императрица ударила ладонью по столу так сильно, что чернильница дрогнула. — И я вызвала вас, чтобы узнать: как идут дела с извлечением Схорна Безликого из Гулкой Ямы? Есть ли хоть какие-то хорошие новости?

— Мы работаем над этой проблемой, мы сейчас подготавливаем… — начал архонт.

— Значит, плохо работаете, — холодно перебила его Кассилия. — Раз нет новостей — нет и результата. Работать надо лучше.

Вархан прищурился, лицо его потемнело.

— Вы намекаете… что я, архонт войны Вархан Серрос, халтурщик?

— Я этого не говорила, — отозвалась императрица ледяным тоном. — Но чтобы быть благородным, мало носить титул. Благородство — в поступках. В благочестии.

Она подняла взгляд и добавила, не мигая:

— И все знают, что титул вам подарил император. Вы — не рожденный по крови архонт. Вы — единственный, кто заслужил столь высокий ранг, не имея благородной крови. Или вы забыли?

— Я прекрасно помню, — тихо произнёс Вархан. — Даже если вы не будете напоминать мне об этом снова и снова.

Он сделал полшага вперёд.

— Но я помню, откуда поднялся. И я заслужил своё место. Иначе не стал бы архонтом войны.