— Я тогда был молод и глуп и придумал отличный, как мне казалось, план, — Лис поморщился, будто даже воспоминания о прошлом причиняли ему боль. — Сперва я притворился, что смирился и стал послушным сыном, чтобы усыпить бдительность Кощея, а сам тем временем готовил побег. Увы, затея провалилась, и, признаюсь, прежде я даже не догадывался, на что способен мой отец в ярости. Он погрузил матушку в сон, подобный смерти, заморозил ее сердце и превратил плоть в нетающий синий лед. А мне сказал, что если я еще хоть раз ослушаюсь, то он велит сбросить ее с самой высокой башни, и тело разлетелось на тысячи мелких осколков. С тех пор я не смел ему перечить.

— Погоди, но Кощея же победили. Почему же ты продолжил его дело? — Тайка с удивлением поняла, что ее голос предательски дрогнул… Расстрогалась, значит. Ну, приплыли. Пришлось напомнить себе, что вся эта история может оказаться ложью с начала и до конца, но глупое сердце почему-то хотело верить Лису.

— Да, отец умер, но его заклятие живее всех живых. Я дал слово, что найду способ расколдовать мою мать, и нашёл. Но царь Ратибор не захотел одолжить мне волшебный перстень. Я предлагал отдать ему часть спорных земель, поделиться древними навьими знаниями и книгами, даже пойти к нему в услужение на годы, но тщетно. Это было ужасно несправедливо. И, чтобы востановить справедливость, я начал войну. Так стало понятнее?

Лис закрыл глаза. Даже в тусклом свете единственной на весь погреб лампочки было видно, как побелело его и без того бледное лицо. Тайка не знала, чего ей больше хочется: обнять его и утешить или все-таки стукнуть побольнее за то, что играет на её чувствах. Справедливость вон приплёл…

— Перстень принадлежит царю. Значит, он имел полное право отказать. Уверена, у него имелись причины. Наверное, он ему самому был нужен.

— Разумеется, нужен. Это же перстень Вечного лета. Пока царь владеет им, в дивьем краю никогда не настанет зима. Если, конечно, кто-то вроде меня не договорится с северными ветрами. Тогда оно станет совершенно бесполезным.

— Но это же нечестно!

— А отказывать в помощи моей несчастной матери — честно?

Тайка задумалась. Вся эта история очень ей не нравилась. Ну в самом деле, что стоило царю Ратибору прислушаться к просьбе? Жаль, у него самого теперь не спросишь — ледяные статуи не разговаривают.

— Вот поэтому мы тебя и поймали. Накосячил — получай черпальником по башке.

— Не напоминай! Стыдоба, что и говорить. Не, я знал, что я вообще по жизни невезучий, но чтоб настолько… Меня знаешь какими заклятиями ловили и поймать не могли? Такие сети ставили, аж в воздухе искрило. А тут — ложка.