— Вообще-то это был Кладенец, если тебя это утешит.

— Ещё хуже. Мой собственный меч!

— А вот и не твой. Ты же его украл.

— Не украл, а подарили.

— Ага, ври больше.

Тайка помассировала виски: голова начинала ощутимо гудеть. С недосыпа, что ли?

— Интересно, зачем ты мне рассказал свою историю?

— Ты сама спросила.

— Нет, должна быть еще причина. Тебе было нужно, чтобы я это узнала.

Мысли путались. Тайка не понимала, почему Марьяна не двигается — пальцы вытьянки уже дотянулись до приклада, но она так и не подняла ружье. Что-то было не так…

— А это случайно не твоя мама живет в Сонном царстве? Я встретила там какую-то Василису.

Лис резко открыл глаза:

— А это уже четвертый вопрос, ведьма. И я не обязан на него отвечать.

Их взгляды снова встретились, и Тайка почувствовала прилив дурноты. Воздух стал тяжелым и вязким. Еще только не хватало упасть в обморок.

— Отпусти меня, — тихо попросил Лис. — Пожалуйста. Развяжи веревки, отдай мне живую воду, и, обещаю, — ты больше никогда меня не увидишь. Я не трону Дивнозёрье и его жителей. Подумай хорошенько, ведьма, это ведь не твоя война.

Его голос звучал мягко и завораживающе, навевая дрему. Тайка замотала головой:

— Не дождешься.

— Я же сказал «пожалуйста», но ты, как и царь Ратибор, глуха к моим мольбам. Придется стать настойчивее.

Мышцы скрутило судорогой, и Тайка поняла, что тело больше не слушается ее. Словно во сне, она встала, подошла к пленнику и принялась распутывать узлы, сдирая пальцы в кровь о жесткую веревку. Она торопилась, как могла, а голос чародея, звучащий прямо в голове, беспрестанно подгонял ее:

— Быстрее, ведьма! Чего ты там копаешься? Время дорого.

Вдруг Тайка почувствовала мощный удар в затылок. Кто-то налетел на нее, принялся кусать и царапать, грозно клекоча. Острые когти прошлись по шее, наверняка оставив багровый след. Что-то со звоном упало под ноги, и Тайка с удивлением уставилась на сияющий меч.

— Не поднимай! — прошипел Лис в ее голове, но она уже наклонилась.

Пальцы сами сомкнулись на рукояти, в лицо дохнул порыв свежего ветра. Тайка успела удивиться: откуда ветру взяться в затхлом земляном погребе, — а потом глубоко вдохнула… Воздух снова стал прозрачным, а с окружающих предметов будто стряхнули пыль — такими яркими стали все цвета. Звуки тоже вернулись: как раз в этот миг у нее над ухом протяжно взвыла вытьянка и раздался оглушительный выстрел! Запахло гарью и порохом.

В Кощеевича Марьяна не попала. Может, плохо целилась, а может, тот увернулся. Впрочем, что ему с того выстрела — он же бессмертный!

Что-то мягкое и пушистое прижалось к Тайкиной ноге. От неожиданности она ойкнула и только потом заметила дрожащего Пушка. Так вот кто налетел и так больно кусал ее, приводя в чувство!