— Вы вообще меня слушаете? — она чуть повысила голос, раздраженная моим спокойствием.

— Слушаю, — спокойно ответил я. — Внимательно.

— И что вы можете сказать в своё оправдание?

Грамотно она меня распекала, по нарастающей, давя авторитетом и статусом — так, как привыкла обламывать нерадивых аспирантов. И всё это время я молчал, ну а что говорить.

Эта властная, гневная, обличающая меня женщина когда-то была обычной двадцатилетней девчонкой. Которая полюбила, или просто увлеклась, или оступилась — неважно. И родила. И всем тогдашним деканам и парткомам, осуждающе качавшим головами, в итоге утёрла нос. Сама, своими руками, построила и карьеру, и дочь.

И теперь сидела передо мной и гневно отчитывала меня ровно за то, что когда-то сделала сама.

Только вслух я этого, конечно, говорить не собирался. Рано. Такой козырь не выкладывают в начале партии.

— Что я могу сказать в своё оправдание? — медленно повторил я.

Но ответить не успел.

Дверь кабинета распахнулась без стука, и внутрь влетела Марина — растрёпанная, в наспех запахнутом халате, с горящими щеками.

— Мама, не кричи на Игоря! — выпалила она с порога, задыхаясь. — Он ни в чём не виноват! Это я... это всё я! Я сама его позвала!

Она быстро прошла через кабинет и встала прямо передо мной — заслонив собой, расставив руки, как наседка над цыплёнком. Маленькая, хрупкая, перепуганная — и всё равно вставшая стеной между мной и собственной грозной матерью.

— Марина, не вмешивайся, — ледяным тоном отрезала декан. — Выйди.

— Нет! — Марина мотнула головой и вдруг, сорвавшись, выкрикнула то, о чём, кажется, не собиралась говорить вслух: — Он меня спас, мама! Понимаешь?! Если бы не он, меня бы той ночью эти трое... — голос её сорвался, она судорожно сглотнула. — А он один на троих пошёл! Из-за него я теперь сплю спокойно! Впервые за пять лет — без кошмаров, без таблеток твоих, понимаешь? Впервые! А ты тут... ты на него кричишь!

В кабинете повисла оглушительная тишина.

Декан замерла. Весь заготовленный гнев словно споткнулся об эти слова. Она медленно перевела взгляд с раскрасневшейся, дрожащей дочери на меня — и в её тяжёлых глазах впервые мелькнуло что-то, кроме ярости. Растерянность. Сомнение.

Я же всё это время сидел спокойно. Не вскочил оправдываться, не полез в перепалку, не стал давить на жалость. Когда повисла пауза,и поймав ее взгляд, я просто пожал плечами — мол, ну вот, в общих чертах всё так и есть, добавить особо нечего.

Это пожатие плечами, кажется, добило декана сильнее любых слов. Она ждала чего угодно — испуга, лепета, наглости, — но не вот этого ровного, почти скучающего спокойствия.