— Нам придется идти по ее следу, — констатировала она.

— Логично, — заключил Финарфин. — Значит ты нашла след, да?

Эстель кивнула.

Мортимер улыбнулся.

Все они вышли из грота и двинулись в обратную сторону по тропе.

Эстель застыла. Ей показалось, что ветер донес до нее пугающий, рычащий звук... Финарфин спросил шепотом, замерев на месте:

— Э-э, ребята, кто-то, кроме меня, слышал это рычание?

Прайд черных львов тихо подбирался к ним, пытаясь отсечь их от путей к отступлению. Дорога к гроту пролегала через длинное узкое ущелье, и чтобы вернуться обратно к Талиону и тархам, эльфам предстояло пройти еще довольно много.

Ядовито-желтые, лишенные всякой теплоты глаза прайды , гипнотизировали, выделяясь среди острых скальных выступов, а низкое, грудное рычание отдавалось вибрацией в костях.

— Назад! К гроту! — резко скомандовал Бенедикт, отталкивая Эстель за спину.

Но было уже поздно. Львы, почуяв легкую добычу, перекрыли единственный путь к отступлению — узкую тропинку, ведущую прочь от грота.

— Львы — территориальные хищники, и если показать, что добыча слишком опасна или странна, они могут отступить, — медленно прошептал Мортимер.

Львов было пятеро. Первый лев ринулся на Мортимера. Король не дрогнул.

— Сиинта! — голос Эстель прозвучал пронзительно и четко.

Ее магия времени сжала пространство вокруг хищника. Он застыл в прыжке. Это длилось всего мгновение — Тель было тяжело удерживать такой крупный объект — но этого хватило. Мортимер отскочил в сторону.

— Варна! — ледяной купол, созданный Бенедиктом, взметнулся перед ними.

Второй лев с разбегу врезался в него с оглушительным треском. Лед затрещал, покрылся паутиной трещин, но выдержал.

— Это ненадолго! — крикнул Бенедикт, по его лицу струился пот.

Финарфин, немного более бледный, чем обычно, выкрикнул:

— Люблю зверинец! Особенно, когда я не в клетке!

— Ратта! — закричала Эстель, и небольшая струя огня вырвалась прямо, как она предположила, перед предводителем прайда, самым мощным и крупным из львов.

Зверь взревел, отпрянув. Но огонь лишь разъярил остальных. Львы начали расходиться в стороны, пытаясь окружить их со всех сторон. Ледяной купол Бена треснул окончательно и рухнул с тихим звоном.

— Бежим! Сейчас! — прошипел Мортимер, хватая Эстель за руку.

Они бросились прочь от тропы, в сторону скал. Это была отчаянная идея — бежать по незнакомой местности в Сумеречном краю.

Эстель обернулась, споткнулась, и в этот момент один из львов сделал мощный прыжок.

— Ам! — выкрикнула она, почти не думая.

Ее магия подхватила огромный камень с одного из наверший скал и швырнула его в сторону хищника. Камень пролетел с ошеломительной скоростью, не задев льва, но врезался в землю прямо перед ним, подняв тучи едкой пыли и заставив зверя отпрянуть с испуганным рыком.