Ей казалось, что остальным не было никакой нужды оставлять тархов с Талионом и идти за ней к гроту, где она спрятала Ветер, но убедить в этом их ей не удалось.

— Аэн! — Эстель создала Светинку еще до того, как они стали спускаться внутрь.

Внизу, внутри грота находилось небольшое подземное озеро, над которым с потолка свисали подобные камням снизу, радужные сталагмиты.

Эстель прошла чуть вперед, присела к самой кромки озера и протянула руку к упавшему обломку сталагмита. Пошарив рукой в выемке внутри него, она внезапно осознала, что там, где она оставила Ветер Вечности — его больше нет.

Она медленно повернулась к остальным. Но ее взгляд скользнул обратно, к пустой выемке. Эстель была не в силах поверить, что Ветер исчез.

— Его нет, — шепотом растерянно сказала она.

Финарфин, секунду назад готовый отпустить очередную шутку, замер с приоткрытым ртом. Он резко выпрямился, и его взгляд метнулся к Бенедикту.

Бен не издал ни звука. Он просто шагнул к ней и рывком притянул ее к себе.

— Ищещь свою завитушку? — до них донесся знакомый звенящий голос с выхода из грота. — Целый год наблюдений, и все ради этого момента. Знаешь, для меня это определенно ценнее твоей побрякушки — видеть твое выражение лица сейчас. Такое сочетание шока и досады... Обещаю, я сохраню это воспоминание куда надежнее, чем ты прятала свою игрушку.

— Боги, Мелена, ну зачем все так усложнять? — не выдержал Бенедикт.

Мелена погладила Филиара, которого привела в грот следом за собой.

— Не надо тут взывать к богам! — цокнула Мелена. — Я не усложняю. Это вы все усложнили, когда отказались от моей дружбы. Особенно ты, Бено. Ой, извините, Ваше Высочество. Но она, — Мелена указала на Эстель, — особенно сильно меня бесила, поэтому расплачиваться за нашу “недружбу” и ваш обман в первую очередь будет она.

— Мелена, пожалуйста, верни Ветер Его Высочеству принцессе Эстель. Обещаю, я лично прослежу, чтобы твоя семья получила более, чем щедрое вознаграждение за помощь.

— Ваше Высочество, вы, кажется, не поняли... — Мелена ехидно улыбнулась. — Меня не интересует вознаграждение. К тому же, “Ветра”, как вы его называете, нет ни здесь, ни сейчас. Кстати, Эстель. Тебе отдельная благодарность за это почти каждодневное шоу. Семь шагов туда, семь сюда, прыжок, поворот! Очень зрелищно. Жаль, что я не догадалась продавать билеты остальным жителям Вайлдина.

Мелена вскочила на Филиара, что-то шепнула ему, и он выскочил из грота, словно вспышка молнии.

Эстель закрыла глаза, пытаясь заглушить гул нарастающей паники. Внутри все сжалось в тугой, болезненный комок.