Огромные обломки один за другим обрушились в кипящие воды озера, вздыбив столбы пара и облака грязи и пыли. Даже с десятка километров зрелище выглядело устрашающим. Лестат застыла, глядя, как от эпицентра расходится ударная волна. Земля под ногами содрогнулась от толчка, затем последовал второй, третий…

— Выходит, это и правда конец, — Вита устало откинулась назад и закрыла глаза.

— Всё кончено, — кивнула Лестат, глядя на дымящиеся руины, и шепотом добавила. — Прощай, подруга. Если бы ты послушала меня тогда…

Она вздохнула и обернулась к Вите.

— Мы сделали всё, что могли. Возвращаемся.

Кодекс скривилась, призывая силы — поток энергии в теле вызывал острую боль, — и открыла клубящийся портал. Затем помогла Вите подняться и, подставив ей плечо для опоры, добавила.

— Идём домой.

Вокруг заклубилась тьма, с которой вспыхнули звёзды и понеслись сплошным потоком. Лестат закрыла глаза и выдохнула. С плеч словно свалился тяжелый груз, который она носила долгие десятилетия.

Наконец, тоннель схлопнулся, выпуская их в реальный мир.

— Мы дома, — выдохнула она, втягивая носом воздух родного города… и застыла. Сердце пропустило удар, а грудь сдавила невидимая когтистая лапа.

Они стояли на краю площадки большого замка на холме, а внизу виднелись поросшие зеленью улочки и дома Старого Города великого Рима. Но вместо привычной суеты и шума города, уютных огней и музыки она слышала крики людей и тревожные сирены.

Над городскими кварталами, ставшими ей родными за последнюю сотню лет, поднимались столбы густого дыма. В носу засвербило от гари пожарищ, озона и еще одного, слабого запаха, который она ни с чем бы не спутала.

Запах крови альва-монстров.

— Какого… — выдохнула Вита.

— Порталы… — прошептала Лестат, осененная страшной догадкой, как рядом с ними разверзся еще один портал и из него выскочили три израненных кодекса.

— Г-госпожа Лестат! — вскрикнула одна и, выронив окровавленное копьё, подбежала к ней. — Это просто кошмар!

— Что произошло?

— Это… это вторжение! — она суетливо махнула рукой в сторону города. — Альва-прорывы! Всюду, десятки и сотни по всей стране! И не только у нас, я связалась с кодексами в других странах, у них такая же ситуация! Целые орды альва-тварей, они рвутся к городам, им нет числа!..

Она посмотрела на Виту и покачала головой.

— Это глобальное вторжение, — глухо произнесла Лестат. — Владыка Пустоты здесь уже ни при чем, она была просто инструментом. Сама Альва начала войну против человечества.

* * *

Императорский дворец, кабинет государя.

Концентрация альва-частиц 14,4 на миллион