Едва рассеялось сияние последней частички энергии, император издал тихий вдох… и застыл неподвижно.

В давящей тишине было слышно только бешеное биение сердца. Роман тихо сглотнул, не запечая бегущих по щекам слёз.

— Мой господин, — тихий голос Аластера прозвучал как выстрел. — Никто не должен узнать, что это были вы.

— Я… — Роман сглотнул. — но я…

— Сделал то, что должен был сделать, — вкрадчивый голос Аластера начал обволакивать мечущийся разум, успокаивая его. — Я помогу вас скрыть это, хозяин. Никто не узнает. Вы займёте престол Империи, как и должны были сделать. Как он сам того желал.

Уняв дрожь в пальцах, Роман сжал кулаки и кивнул.

— Х-хорошо.

— Пришло ваше время, господин. Время занять место, заслуженное вами по праву. Время править и сделать всё по-своему. Справедливо.

Роман закрыл глаза. Голос кодекса снова и снова звучал в его голове.

Справедливо… именно этого он всегда и хотел. Справедливости.

— Верно, — наконец, ответил он. — Я сделаю всё сам.

* * *

Урал. Красная зона.

Концентрация альва-частиц 137,6 на миллион

В ушах слышался шум воды. Я медленно открыл глаза, приходя в себя.

Холодный ветер пронизывал до костей. Стойкий запах гниющей воды щекотал обоняние, и судя по привкусу во рту, я плавал в какой-то липкой вонючей жиже.

Казалось, вода медленно поднималась. А ещё у меня дико, до безумия кружилась голова, а всё тело будто пинали ногами.

— Вернулся… — прошептал я, открывая глаза. — Я в реальном мире…э!..

Вонючая вода залилась в рот, я попытался подняться — и провалился глубже в неё. Чёрт возьми, да я на болоте!..

Руки инстинктивно задергались, пытаясь вытащить меня наружу. Но хлюпающая жижа вокруг только всосала их глубже. Подавив первый страх, я выплюнул изо рта болотную жижу и осмотрелся.

Вокруг стояла сплошная топь. Кривые покосившиеся деревца, кочки, жухлая трава и редкие лужицы стоячей воды. И никого, ни единой живой души рядом.

— Э-эй!.. — крикнул я без особых надежд. — Кто-нибудь! Я здесь! Э-эй!..

Никого. Только где-то вдалеке захлопала крыльями птица, которую спугнул мой крик.

— Егор! Софья! — снова крикнул я. — Слышите⁈ Лили!..

Кричать было бесполезно, я только тратил время и глубже увязал в трясине. Она уже давила на легкие, не давая вдохнуть. Сжав зубы, я попытался успокоиться и начал медленно водить руками вокруг в поисках ветки, корней или хоть чего-нибудь, за что можно было зацепиться.

Очевидно, я здесь был один. А значит и спасать меня некому. Магия… я попытался воззвать к магии, но измученное тело отозвалось такой острой болью, что я едва не ослеп от неё.